How big is Omega Centauri?

Omega Centauri este un roi globular, o sferă uriașă de stele ținute laolaltă de propria gravitație, aflat în constelația Centaurul. În 2026, este cel mai masiv roi globular cunoscut din Calea Lactee, cu aproximativ 10 milioane de stele. Se află la aproximativ 17.700 de ani-lumină de Pământ, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Corpul său principal luminos are aproximativ 150–187 de ani-lumină în diametru.

Dimensiune

Un roi globular nu are margine. Stelele sale se îngrămădesc în centru și se răresc treptat spre exterior, așa că dimensiunea depinde de locul în care se trasează marginea. Dimensiunea afișată mai sus, 1,6 exametri, este 1,6 × 10¹⁸ metri, iar 10¹⁸ este un 1 urmat de 18 zerouri. Asta înseamnă aproximativ 170 de ani-lumină.

ESO, Observatorul European Austral, descrie Omega Centauri ca având aproximativ 150 de ani-lumină în diametru. New General Catalogue al nebuloaselor și al roiurilor de stele îl consemnează cu o lățime de 36 de minute de arc, iar un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad. La distanța roiului, această lățime înseamnă aproximativ 187 de ani-lumină, așa că dimensiunea afișată se află între cele două valori.

Jumătate din lumina roiului provine din interiorul unei raze de aproximativ 25 de ani-lumină față de centru. Cele mai slabe stele din exterior se întind mult mai departe. Un model matematic standard al roiului plasează marginea exterioară la aproximativ 48 de minute de arc de centru, ceea ce face ca întregul roi să aibă aproximativ 500 de ani-lumină în diametru. NASA indică un diametru de aproximativ 450 de ani-lumină.

Comparații de dimensiune

Văzut de pe Pământ, roiul are aproximativ aceeași lățime cu Luna plină.
Nebuloasa Rozeta, un nor de gaz strălucitor cu o lățime de 130–170 de ani-lumină, are aproximativ aceeași lățime ca partea principală luminoasă a roiului.
Corpul principal luminos este de aproximativ 35–44 de ori mai lat decât distanța de la Soare la Proxima Centauri, cea mai apropiată stea.
Dacă orbita lui Neptun în jurul Soarelui ar fi micșorată până la lățimea unui cent american, de 19 milimetri, corpul principal luminos ar avea aproximativ 3–3,7 kilometri în diametru.

Un roi care nu seamănă cu celelalte

Cele mai multe roiuri globulare conțin stele care s-au format toate aproximativ în aceeași perioadă. Omega Centauri conține stele de vârste diferite. Acesta este unul dintre motivele pentru care unii astronomi cred că ar putea fi nucleul unei galaxii mici, care și-a pierdut stelele exterioare într-o întâlnire cu Calea Lactee.

În 2024, astronomii au raportat șapte stele din apropierea centrului roiului, care se mișcă mai repede decât le-ar putea reține gravitația proprie a roiului. Doar o gaură neagră cu o masă de cel puțin 8.200 de ori masa Soarelui le-ar putea menține pe loc. Se cunosc puține găuri negre de această mărime intermediară, aflate între cele rămase în urma unor stele individuale și cele uriașe din centrele galaxiilor.

De la stea la roi

Omega Centauri este suficient de luminos cât să poată fi văzut fără telescop din emisfera sudică și de la latitudini nordice joase. Acum aproape 2.000 de ani, Ptolemeu l-a înregistrat ca pe o singură stea. Edmond Halley l-a descris ca pe o nebuloasă în 1677, iar în anii 1830 John Herschel a fost primul care l-a recunoscut drept roi globular. Se crede că roiul are în jur de 12 miliarde de ani.