How big is Neptun?

Neptun este a opta și cea mai îndepărtată planetă de la Soare și are în medie 49.244 de kilometri în diametru. Această valoare este diametrul său mediu, adică lățimea unei sfere perfecte cu același volum ca Neptun. Neptun este un gigant de gheață: cea mai mare parte a masei sale este un fluid fierbinte și dens de apă, metan și amoniac, aflat în jurul unui nucleu stâncos mic.

Dimensiune

Neptun nu are o suprafață solidă, așa că dimensiunea sa se măsoară până la un nivel din atmosferă. Astronomii folosesc înălțimea la care presiunea este de 1 bar, aproximativ egală cu presiunea aerului la nivelul mării pe Pământ.

Măsurat astfel, Neptun are 49.528 de kilometri lățime la ecuator și 48.682 de kilometri de la un pol la celălalt, deci este ușor turtit. Dimensiunea sa este cunoscută mai puțin precis decât a oricărei alte planete: diametrul mediu are o incertitudine de aproximativ 40 de kilometri. Doar o singură sondă, Voyager 2 a NASA, a vizitat Neptun, survolându-l la 25 august 1989.

Comparații de dimensiune

Neptun este de aproape patru ori mai lat decât Pământul, iar volumul său este de aproximativ 58 de ori volumul Pământului.
Uranus are în medie 50.724 de kilometri în diametru, cu aproximativ 1.480 de kilometri mai mult decât Neptun. Totuși, Neptun are cu aproximativ 18% mai multă masă decât Uranus.
Dacă Pământul ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet cu diametrul de 24 de centimetri, Neptun ar fi o minge de aproximativ 93 de centimetri în diametru. La aceeași scară, Soarele ar avea 26 de metri lățime, iar Neptun l-ar orbita la o distanță de aproximativ 85 de kilometri.
În 1989, Voyager 2 a văzut pe Neptun o furtună, Marea Pată Întunecată, suficient de mare încât să încapă în ea tot Pământul. Furtuna a dispărut de atunci.

Găsit cu ajutorul matematicii

Neptun a fost prima planetă găsită prin calcul, și nu prin căutarea pe cer. Uranus nu se mișca exact așa cum se așteptau astronomii, iar matematicianul francez Urbain Joseph Le Verrier a calculat unde ar trebui să se afle o planetă necunoscută care îl atrăgea. Johann Gottfried Galle, la Observatorul din Berlin, a găsit Neptun în prima noapte de căutare, la 23 septembrie 1846.

Neptun fusese văzut și înainte, fără să fie recunoscut. Galileo l-a notat ca pe o stea în 1612 și 1613.

O lume rece și bătută de vânturi

Neptun orbitează în jurul Soarelui la o distanță medie de aproximativ 4,5 miliarde de kilometri, de 30 de ori mai departe de Soare decât Pământul, iar o orbită durează aproximativ 165 de ani terestri. Lumina soarelui de pe Pământ este de aproximativ 900 de ori mai strălucitoare decât lumina soarelui de pe Neptun. La nivelul de 1 bar, temperatura este de aproximativ −201 °C.

Neptun este singura planetă care nu poate fi văzută cu ochiul liber. Este și planeta cu cele mai puternice vânturi: vânturile poartă nori de metan înghețat cu mai mult de 2.000 de kilometri pe oră.