How big is An-lumină?

Un an-lumină este o unitate de lungime: distanța pe care o parcurge lumina prin spațiul gol într-un an, de aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Astronomii îl folosesc pentru a descrie distanțele uriașe dintre stele și galaxii. În ciuda numelui, un an-lumină măsoară o distanță, nu timp.

Definiție

Uniunea Astronomică Internațională (UAI), care administrează unitățile speciale ale astronomiei, definește anul-lumină ca distanța pe care o parcurge lumina în vid într-un an iulian. Un an iulian are exact 365,25 zile de câte 86.400 de secunde fiecare, adică 31.557.600 de secunde. Lumina parcurge în vid exact 299.792.458 de metri pe secundă, adică aproximativ 300.000 de kilometri pe secundă.

Prin înmulțirea celor două valori se obțin exact 9.460.730.472.580,8 kilometri, puțin sub 9.500 de miliarde. UAI îl exprimă și ca aproximativ 63.241 de unități astronomice, o unitate astronomică fiind distanța medie de la Pământ la Soare. Deoarece definiția fixează atât viteza, cât și anul, un an-lumină nu are nicio incertitudine.

Pentru a defini anul-lumină, UAI a trebuit mai întâi să spună exact ce este un an, deoarece există mai multe feluri de an, cu lungimi ușor diferite. UAI consideră un an drept an iulian, dacă nu este numit alt fel de an.

Comparații de dimensiune

Un an-lumină are aproximativ 63.000 de ori distanța medie de la Pământ la Soare.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Pământul ar orbita la aproximativ 26 de metri de el, iar un an-lumină ar avea aproximativ 1.600 de kilometri.
Distanța de la Proxima Centauri la Alpha Centauri A, două stele din cel mai apropiat sistem stelar de Soare, este de aproximativ o cincime dintr-un an-lumină.
Proxima Centauri se află la aproximativ 4,25 ani-lumină de Soare, adică la aproximativ 40.000 de miliarde de kilometri.
Discul Căii Lactee, galaxia care conține Soarele, are aproximativ 100.000 de ani-lumină în diametru.

Anii-lumină și parsecii

Astronomii profesioniști folosesc mai des parsecul, care are aproximativ 3,26 ani-lumină. Parsecul este definit printr-un unghi: este distanța la care o unitate astronomică ar apărea cu o lățime de o secundă de arc, iar o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad. UAI descrie parsecul drept alegerea obișnuită pentru studiul Căii Lactee.

UAI notează că anul-lumină este folosit uneori în lucrări științifice, dar că apare mai ales în texte adresate publicului larg. În interiorul Sistemului Solar, astronomii folosesc în schimb unitatea astronomică. Dincolo de Sistemul Solar, spune UAI, distanțele sunt atât de mari încât unitatea astronomică devine prea greoaie.

Privind în trecut

Deoarece lumina are nevoie de timp pentru a călători, obiectele îndepărtate sunt văzute așa cum erau în momentul în care lumina lor a plecat de la ele. Lumina Soarelui are nevoie de aproximativ 8,3 minute pentru a ajunge pe Pământ, așa că Soarele apare mereu așa cum era cu aproximativ 8,3 minute mai devreme.

Același lucru este valabil la scări mult mai mari. Galaxia Andromeda, cea mai apropiată galaxie mare, se află la aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină. Lumina văzută astăzi de la ea a plecat de acolo în urmă cu aproximativ 2,5 milioane de ani.