How big is Distanța până la Galaxia Andromeda?

Galaxia Andromeda este cea mai apropiată galaxie mare de Calea Lactee, aflată la aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Așadar, lumina de la Andromeda care ajunge astăzi pe Pământ a pornit acum aproximativ 2,5 milioane de ani. Dintr-un loc întunecat, galaxia poate fi văzută cu ochiul liber.

Distanță

Distanța se măsoară de la Pământ până la Galaxia Andromeda în ansamblu. Andromeda are, la rândul ei, o lățime de aproximativ 220.000 de ani-lumină, mai puțin de o zecime din distanța dintre cele două galaxii.

Un studiu din 2021, condus de Siyang Li și numit de autorii săi cea mai precisă măsurătoare a distanței de până acum, a plasat Andromeda la 761 de kiloparseci, plus sau minus 11. Un kiloparsec înseamnă 1.000 de parseci, iar un parsec este de aproximativ 3,26 ani-lumină. Rezultă o distanță de aproximativ 2,48 milioane de ani-lumină, cu o incertitudine de aproximativ 1,5%. NASA o rotunjește la 2,5 milioane.

Echipa lui Li a folosit Telescopul Spațial Hubble pentru a măsura 55 de variabile cefeide din Andromeda. O cefeidă este o stea care își crește și își scade strălucirea într-un ritm constant, iar durata acestui ritm arată cât de strălucitoare este de fapt steaua. Comparând strălucirea reală a unei stele cu strălucirea ei aparentă de pe Pământ, se obține distanța până la stea.

Distanța se micșorează. Andromeda se apropie de Calea Lactee cu aproximativ 400.000 de kilometri pe oră, suficient de repede cât să parcurgă distanța de la Pământ la Lună într-o oră. Cu toate acestea, intervalul dintre cele două galaxii se reduce cu doar aproximativ 0,015% la fiecare milion de ani.

Comparații de dimensiune

Distanța este de aproximativ 25 de ori lățimea discului Căii Lactee, care are aproximativ 100.000 de ani-lumină în diametru.
Dacă Calea Lactee ar fi micșorată până la dimensiunea unei mingi de baschet, Andromeda ar fi un disc de aproximativ 50 de centimetri în diametru, aflat la aproximativ 6 metri distanță.
În cei 4,5 miliarde de ani de existență, Pământul a parcurs aproximativ 450.000 de ani-lumină pe orbita din jurul Soarelui. Distanța străbătută de Pământ reprezintă ceva mai puțin de o cincime din distanța până la Andromeda.

Cum a fost măsurată prima dată distanța

La începutul secolului al XX-lea, majoritatea astronomilor credeau că Calea Lactee este întregul univers. Andromeda era una dintre multele pete de lumină slabe și difuze numite nebuloase spirale, iar nimeni nu știa dacă se aflau în interiorul Căii Lactee sau departe în afara ei.

În 1923, Edwin Hubble a fotografiat Andromeda cu telescopul Hooker de 100 de inci de la Observatorul Mount Wilson din California. Pe o placă fotografică realizată în noaptea de 5–6 octombrie, a găsit o stea care își mărea și își scădea strălucirea la fiecare 31,4 zile. Era o cefeidă, cunoscută astăzi drept V1. Ritmul cefeidei arăta că ea se află la aproximativ 1 milion de ani-lumină, de mai mult de trei ori lățimea pe care o calculase astronomul Harlow Shapley pentru Calea Lactee.

Până la sfârșitul lui 1924, Hubble găsise 12 cefeide în Andromeda și estimase distanța până la ea la 900.000 de ani-lumină. Descoperirea a arătat că Andromeda este o galaxie de sine stătătoare. De atunci, măsurătorile îmbunătățite au aproape triplat valoarea lui Hubble.

O posibilă coliziune

În 2012, măsurătorile făcute cu Telescopul Spațial Hubble au sugerat că Andromeda și Calea Lactee se vor ciocni peste aproximativ 4 miliarde de ani și se vor contopi după alte aproximativ 2 miliarde de ani. Un studiu din 2025, condus de Till Sawala, care a folosit date mai noi de la telescoapele spațiale Gaia și Hubble, a constatat că viitorul este mai puțin sigur. Studiul a indicat o șansă de aproape 50% ca cele două galaxii să nu se contopească în următoarele 10 miliarde de ani.