How big is Calea Lactee?

Calea Lactee este galaxia care conține Soarele, Pământul și toate stelele vizibile pe cerul nopții. O galaxie este un grup uriaș de stele, gaz și praf ținute laolaltă de gravitație. Discul principal de stele al Căii Lactee are aproximativ 100.000 de ani-lumină în diametru, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Stelele mai slabe se întind mult mai departe.

Dimensiune

Soarele se află în interiorul Căii Lactee, așa că nimeni nu poate fotografia întreaga galaxie din exterior. Astronomii îi deduc forma și dimensiunea cartografiind stelele din jurul Soarelui și comparând rezultatele cu cele ale altor galaxii. Agenția Spațială Europeană (ESA) descrie discul care conține cele mai multe stele ale galaxiei ca având o rază de aproximativ 50.000 de ani-lumină și o grosime de numai aproximativ 1.000 de ani-lumină. Rezultă un diametru de aproximativ 100.000 de ani-lumină, aceeași lățime pe care o indică și NASA.

O galaxie nu are un contur net, deoarece stelele ei se răresc treptat. Un studiu din 2018 a comparat compoziția chimică a unor stele îndepărtate din planul discului cu cea a stelelor din haloul care îl înconjoară. Studiul a găsit stele din disc aflate la cel puțin 85.000 de ani-lumină de centru și, probabil, la mai mult de 100.000. Dacă se iau în calcul aceste stele, discul are între aproximativ 170.000 și 200.000 de ani-lumină în diametru.

În jurul discului se află un halo aproximativ rotund de stele bătrâne și roiuri stelare. ESA spune că haloul se întinde la aproximativ 100.000 de ani-lumină de centru, deci are aproximativ 200.000 de ani-lumină în diametru.

Comparații de dimensiune

Discul Căii Lactee măsoară de aproximativ 6 miliarde de ori media distanței de la Pământ la Soare.
Dacă discul ar fi micșorat până la lățimea Pământului, Soarele și Pământul ar fi la aproximativ 2 milimetri unul de celălalt, iar Proxima Centauri, cea mai apropiată stea de Soare, ar fi la aproximativ 540 de metri distanță.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, discul ar avea un diametru de aproximativ 160 de milioane de kilometri, ceva mai mult decât distanța reală de la Pământ la Soare.
Discul este de aproximativ 100 de ori mai lat decât gros. Micșorat până la lățimea unei mingi de baschet, adică 24 de centimetri, ar avea o grosime de aproximativ 2,4 milimetri.
Discul luminos al Galaxiei Andromeda, cea mai apropiată galaxie mare și unul dintre obiectele din explorator puțin mai mari decât Calea Lactee, are aproximativ 140.000 de ani-lumină în diametru, fiind de aproximativ 1,4 ori mai lat decât discul Căii Lactee.

Din ce este alcătuită Calea Lactee

Calea Lactee este o galaxie spirală barată. În centrul ei se află un bulb de aproximativ zece miliarde de stele, în mare parte bătrâne și roșii, întins într-o bară lungă de aproximativ 20.000 de ani-lumină. Discul din jurul bulbului conține cele mai multe dintre stelele galaxiei, aranjate în brațe spirale. Hărțile stelelor tinere și fierbinți și ale norilor luminoși de hidrogen arată patru brațe principale.

Chiar în centru se află o gaură neagră supermasivă numită Sagittarius A*, cu o masă de aproximativ patru milioane de ori masa Soarelui. NASA estimează că galaxia conține în total între 100 și 400 de miliarde de stele. Întreaga galaxie se află într-un halo mai mare de materie întunecată, care nu emite lumină și este detectată doar după atracția pe care o exercită asupra stelelor.

Locul Soarelui în galaxie

Soarele se află la aproximativ 26.000 de ani-lumină de centrul Căii Lactee, aproximativ la jumătatea drumului spre marginea discului. Soarele orbitează centrul galaxiei, la fel cum Pământul orbitează Soarele. O rotație completă durează aproximativ 250 de milioane de ani.

Văzute din interiorul discului plat, stelele galaxiei formează în nopțile întunecoase o bandă palidă pe cer. Această bandă de culoarea laptelui a dat galaxiei numele ei. Banda este totodată un indiciu despre forma galaxiei. Dacă Calea Lactee ar fi o galaxie eliptică rotundă, stelele ei ar fi împrăștiate, în schimb, pe tot cerul.