How big is Galaxia Andromeda?

Galaxia Andromeda, numită și Messier 31 sau M31, este cea mai apropiată galaxie mare de Calea Lactee, aflată la aproximativ 2,5 milioane de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Discul strălucitor de stele al Andromedei are aproximativ 140.000 de ani-lumină în diametru, iar stelele mai slabe se întind mult mai departe.

Dimensiune

Andromeda este o galaxie spirală: un disc plat de stele în jurul unui bulb central. Văzut de pe Pământ, discul ei strălucitor se întinde pe o lățime de aproximativ șase ori mai mare decât a Lunii pline. Arată ca un oval lung pentru că este văzută aproape din profil, înclinată cu 77 de grade.

O galaxie nu are o margine clară, așa că astronomii îi măsoară adesea lățimea până în locul în care strălucirea ei scade la un anumit nivel fix de luminozitate slabă. La acest nivel, Al treilea catalog de referință al galaxiilor strălucitoare (Third Reference Catalogue of Bright Galaxies) atribuie Andromedei o lățime de aproximativ 190 de minute de arc, unde un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad. Un studiu din 2021 a folosit cefeide, stele ale căror pulsații regulate le dezvăluie luminozitatea reală, pentru a situa Andromeda la aproximativ 2,48 milioane de ani-lumină. La această distanță, discul strălucitor are aproximativ 140.000 de ani-lumină în diametru.

Discul nu se oprește aici. În 2005, astronomii au măsurat mișcările a mai mult de 2.800 de stele din jurul Andromedei și au găsit un disc exterior slab, cu aglomerări. Discul exterior se întinde până la aproximativ 130.000 de ani-lumină de centrul galaxiei, iar câteva dintre stelele lui ajung de aproape două ori mai departe.

Dacă se ia în calcul și acest disc slab, Andromeda are aproximativ 260.000 de ani-lumină în diametru. NASA indică o lățime de aproximativ 220.000 de ani-lumină, iar Agenția Spațială Europeană, de aproximativ 200.000.

Comparații de dimensiune

Discul strălucitor al Andromedei este de aproximativ 1,4 ori mai lat decât discul Căii Lactee, care are aproximativ 100.000 de ani-lumină în diametru.
Dacă discul Căii Lactee ar fi micșorat până la lățimea unei mingi de baschet, de 24 de centimetri, discul strălucitor al Andromedei ar avea aproximativ 33 de centimetri în diametru și s-ar afla la aproximativ 6 metri distanță.
Virgo A, o galaxie uriașă care este unul dintre următoarele obiecte mai mici din explorator, are aproximativ aceeași lățime, atunci când este măsurată până la același nivel de luminozitate slabă.
Galaxia Morișca, unul dintre următoarele obiecte mai mari din explorator, este de aproximativ 1,3 ori mai lată decât Andromeda, atunci când este măsurată în același fel.

Cum se vede Andromeda

Andromeda este destul de strălucitoare ca să poată fi văzută fără telescop, dintr-un loc întunecat. Cea mai veche mențiune cunoscută despre ea se află în Cartea stelelor fixe, scrisă de astronomul persan Abd al-Rahman al-Sufi în anul 964.

Pentru că este atât de aproape, Andromeda acoperă o porțiune de cer prea mare pentru ca Telescopul Spațial Hubble să o capteze într-o singură imagine. În ianuarie 2025, NASA a publicat o imagine a ei, alcătuită din peste 600 de imagini Hubble suprapuse, realizate pe parcursul a mai mult de 10 ani. Imaginea arată aproximativ 200 de milioane de stele, ceea ce, după cum precizează NASA, este totuși doar o fracțiune din totalul galaxiei.

Cum a crescut Andromeda

Aglomerările din discul exterior slab al Andromedei sunt aproape sigur rămășițele unor galaxii mai mici pe care Andromeda le-a destrămat. Studiul din 2005 a concluzionat că o mare parte din acel disc exterior s-a format astfel, din stele capturate. NASA descrie, de asemenea, trecutul Andromedei ca incluzând fuziuni cu galaxii mai mici care orbitau în jurul ei.

Andromeda se apropie acum de Calea Lactee. Astronomii prevăd de mult timp că cele două galaxii se vor ciocni peste aproximativ 4 până la 5 miliarde de ani și vor fuziona într-o singură galaxie eliptică. Un studiu din 2025, care a folosit măsurători ale telescoapelor spațiale Hubble și Gaia, a luat în calcul și atracția gravitațională a două galaxii vecine mai mici, Galaxia Triunghiului și Marele Nor al lui Magellan. Studiul a constatat o probabilitate de aproximativ 50% ca cele două galaxii mari să nu fuzioneze în următorii 10 miliarde de ani.