How big is Virgo A?

Virgo A este o sursă puternică de unde radio în constelația Fecioara. Provine de la M87, numită și Messier 87, o galaxie eliptică uriașă aflată la aproximativ 55 de milioane de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. Corpul principal strălucitor al galaxiei are aproximativ 130.000 de ani-lumină în diametru, iar haloul ei exterior de stele, slab luminos, este de aproximativ opt ori mai lat decât acesta.

Dimensiune

O galaxie eliptică este un ansamblu rotund sau oval de stele, cu puțin gaz sau praf și cu foarte puțină structură. M87 nu are disc și nu are o margine clară. Strălucirea ei scade treptat spre exterior, așa că dimensiunea depinde de cât de slabă trebuie să fie strălucirea ca să fie luată în calcul.

Astronomii măsoară adesea o galaxie până la un anumit nivel fix de luminozitate slabă. La acest nivel, Al treilea catalog de referință al galaxiilor strălucitoare (Third Reference Catalogue of Bright Galaxies) atribuie lui M87 o lățime de aproximativ 8,3 minute de arc, aproximativ un sfert din lățimea Lunii pline. Un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad.

La distanța de 55 de milioane de ani-lumină a lui M87, o lățime de 8,3 minute de arc înseamnă aproximativ 130.000 de ani-lumină. Cataloagele diferă în privința locului exact în care cade marginea, iar unul dintre ele, HyperLeda, indică o lățime cu aproximativ 10% mai mare.

Un studiu din 2009 a urmărit cele mai slabe stele ale lui M87 cu ajutorul nebuloaselor planetare, gaz strălucitor aruncat de stelele aflate la finalul vieții. Studiul a constatat că haloul de stele al galaxiei se termină la aproximativ o jumătate de milion de ani-lumină de centru. Incluzând haloul, M87 are aproximativ un milion de ani-lumină în diametru.

Comparații de dimensiune

• Corpul principal strălucitor al lui M87 este de aproximativ 1,3 ori mai lat decât discul Căii Lactee, care are aproximativ 100.000 de ani-lumină în diametru.
• Măsurată până la același nivel de luminozitate slabă, M87 este de aproximativ aceeași lățime cu discul strălucitor al Galaxiei Andromeda, unul dintre următoarele obiecte mai mari din explorator, și are aproximativ trei sferturi din lățimea Galaxiei Morișca.
• Dacă corpul principal strălucitor al lui M87 ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, cu diametrul de 24 de centimetri, discul Căii Lactee ar avea aproximativ 18 centimetri în diametru.
• La această scară, haloul exterior slab luminos al lui M87 ar avea aproximativ 2 metri în diametru.

Gaura neagră din centru

Pe 10 aprilie 2019, echipa Event Horizon Telescope a publicat prima imagine a unei găuri negre, cea din centrul lui M87. Echipa a conectat opt radiotelescoape din întreaga lume într-un singur telescop virtual la fel de lat ca Pământul. Imaginea arată un inel luminos în jurul unui centru întunecat, umbra găurii negre.

Gaura neagră are o masă de aproximativ 6,5 miliarde de ori masa Soarelui, adică de aproximativ 1.600 de ori masa găurii negre din centrul Căii Lactee. Gaura neagră alimentează un jet de particule care țâșnește din centrul galaxiei cu o viteză aproape egală cu viteza luminii. O mare parte din strălucirea radio a lui Virgo A provine din coloane de gaz aflat în mișcare rapidă, pe care jetul le împinge spre exterior.

Stele și roiuri de stele

M87 conține câteva mii de miliarde de stele și aproximativ 15.000 de roiuri globulare, grupuri strânse de stele dintre cele mai vechi. Pentru comparație, Calea Lactee are câteva sute de miliarde de stele și aproximativ 150 de roiuri globulare. Este posibil ca M87 să fi adunat o parte din roiurile sale atrăgându-le de la galaxii mai mici din apropiere.

M87 este cea mai mare galaxie din Roiul Fecioarei, un grup de aproximativ 2.000 de galaxii. Astronomul Charles Messier a descoperit-o în 1781.

Surse

• M87: A Nearby Galaxy Metropolis. NASA Chandra X-ray Center, 2008.
• Astronomers Capture First Image of a Black Hole. European Southern Observatory, 2019.
• Messier 87. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Messier Catalog.
• Galaxy Types. NASA Science.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• HYPERLEDA. I. Identification and designation of galaxies. Paturel et al., Astronomy & Astrophysics, 2003, via CDS VizieR.
• The edge of the M87 halo and the kinematics of the diffuse light in the Virgo cluster core. Doherty et al., Astronomy & Astrophysics, 2009.
• Caldwell 63. NASA Hubble Space Telescope, Hubble's Caldwell Catalog.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• The Carnegie-Chicago Hubble Program. VII. The Distance to M101 via the Optical Tip of the Red Giant Branch Method. Beaton et al., The Astrophysical Journal, 2019.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.