How big is WOH G64?

WOH G64 es una estrella de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia que orbita alrededor de la Vía Láctea, y durante mucho tiempo se la ha clasificado como supergigante roja. Está a unos 160 000 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Un estudio de 2009 estimó que tenía unos 2 100 millones de kilómetros de diámetro en su superficie visible, unas 1 540 veces el ancho del Sol. La estrella ha cambiado desde entonces y, a fecha de 2026, los astrónomos discrepan sobre su tamaño actual.

Tamaño

Un segundo de arco es 1/3 600 de grado. A la distancia de WOH G64, una estrella de 2 100 millones de kilómetros de diámetro se ve de solo unas 0,3 milésimas de segundo de arco de ancho. Es el ancho aparente de un cabello humano, de unos 0,1 milímetros de grosor, visto desde unos 70 kilómetros de distancia.

El ancho de la estrella se obtiene a partir de su temperatura superficial y de la luz total que emite. Eso es difícil, porque WOH G64 está envuelta en un grueso capullo de polvo que oculta gran parte de su luz. En 2008, un equipo dirigido por Keiichi Ohnaka modeló el polvo y estimó un radio de 1 730 veces el del Sol, unos 2 400 millones de kilómetros de diámetro.

En 2009, un equipo dirigido por Emily Levesque midió la temperatura superficial de la estrella: unos 3 400 kelvin, en la escala que empieza en el cero absoluto. Es una temperatura más alta que los 3 200 kelvin que había supuesto el equipo de 2008. El equipo de Levesque halló un radio de 1 540 veces el del Sol, con una incertidumbre del 5 %, de modo que la estrella tenía de 2 000 a 2 200 millones de kilómetros de diámetro. Ambas estimaciones describen la estrella tal como era antes de aproximadamente 2014.

Comparaciones de tamaño

Con la estimación de 2009, WOH G64 es unas 1 540 veces más ancha que el Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría hasta unas 7,2 unidades astronómicas, más allá de la órbita de Júpiter y a tres cuartos del camino hasta la órbita de Saturno. Una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros.
Es aproximadamente una doceava parte más ancha que VY Canis Majoris, una de las supergigantes rojas más anchas conocidas de la Vía Láctea a fecha de 2024.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, WOH G64 sería una bola de unos 370 metros de diámetro, mayor que la longitud de tres campos de fútbol americano.

La primera imagen de cerca de una estrella en otra galaxia

En 2024, unos astrónomos dieron a conocer la primera imagen ampliada de una estrella en otra galaxia. La obtuvieron con el Interferómetro del Very Large Telescope, que combina la luz de varios telescopios. Muestra un capullo de polvo en forma de huevo que rodea de cerca a WOH G64 y mide unas 200 unidades astronómicas de largo. Eso es más de tres veces el ancho de la órbita de Neptuno.

El equipo sugirió que la forma alargada del capullo procede de material que la estrella ha expulsado o de una estrella compañera que no se ve. También hallaron que la estrella se había vuelto más tenue a lo largo de la década anterior.

Una estrella en transición

Un estudio publicado en 2026 halló que WOH G64 se hizo más brillante en luz visible entre mediados de 2013 y mediados de 2014. Su superficie se había calentado en más de 1 000 kelvin. Ese equipo concluyó que se había convertido en una hipergigante amarilla, un tipo más caliente de supergigante, con una estrella compañera.

Situaron su radio actual en unas 800 veces el del Sol, aproximadamente la mitad de su tamaño anterior y cercano al de Betelgeuse. Describieron esa cifra como orientativa, no como definitiva.

Dos astrónomos, Jacco van Loon y Keiichi Ohnaka, no están de acuerdo. Tomaron espectros de la estrella, esto es, su luz separada por colores, de noviembre de 2024 a diciembre de 2025. Esos espectros siguen mostrando las bandas oscuras del gas de óxido de titanio, señal de una supergigante roja. Sostienen que WOH G64 sigue siendo una supergigante roja con una atmósfera exterior muy extendida, y puede que nunca haya dejado de serlo.