How big is VY Canis Majoris?

VY Canis Majoris es una estrella supergigante roja en la constelación del Can Mayor, a unos 3 800 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La estrella tiene unos 2 000 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 1 400 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su superficie visible, con una incertidumbre de casi una décima parte en más o en menos.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su ancho se mide hasta la profundidad a la que su gas incandescente deja de ser transparente. En 2012, un equipo de astrónomos midió el ancho con el que se ve VY Canis Majoris desde la Tierra, usando el Interferómetro del Very Large Telescope, que combina la luz de varios telescopios. Abarca 11,3 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Eso es el ancho aparente de un cabello humano, de unos 0,1 milímetros de grosor, visto desde unos 1,8 kilómetros de distancia.

La estrella está envuelta en capas de vapor de agua y de monóxido de carbono. En las longitudes de onda que absorben esos gases, parece aproximadamente entre un 20 % y un 50 % más ancha, así que el equipo la midió en una longitud de onda que los evita. Su distancia se había medido hacía poco con precisión, a partir del diminuto desplazamiento de su posición a medida que la Tierra gira alrededor del Sol. Juntos, el ángulo y la distancia dan un radio de 1 420 veces el del Sol, más o menos 120, de modo que la estrella tiene de 1 800 a 2 100 millones de kilómetros de diámetro.

Las estimaciones anteriores, hechas cuando la distancia era menos segura, iban de 600 a 3 000 veces el radio del Sol. Un estudio de 2021 da el radio en unas 7 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol, unos 150 millones de kilómetros. Eso también hace que la estrella tenga unos 2 100 millones de kilómetros de diámetro. Un sondeo de 2024 sobre las supergigantes rojas de la Vía Láctea la describe como una de las más anchas.

Comparaciones de tamaño

VY Canis Majoris es unas 1 400 veces más ancha que el Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría hasta unas 6,6 unidades astronómicas, más allá de la órbita de Júpiter y a unos dos tercios del camino hasta la órbita de Saturno.
La estrella tiene aproximadamente una vez y media el ancho de la supergigante roja Mu Cephei y casi el doble de ancho que Betelgeuse.
En volumen, en su interior cabrían casi 3 000 millones de Soles.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, VY Canis Majoris sería una bola de unos 340 metros de diámetro, con la longitud de tres campos de fútbol americano.

Una estrella que expulsa sus capas externas

Los astrónomos también llaman a VY Canis Majoris una hipergigante roja, una de un pequeño grupo de estrellas que lanzan material en grandes estallidos irregulares. Se encuentra dentro de una nube polvorienta de ese material. Con el Telescopio Espacial Hubble, un equipo dirigido por Roberta Humphreys midió los movimientos de pequeños nudos de gas cercanos a la estrella. Los nudos fueron expulsados en varios momentos distintos, hace aproximadamente 70, 120, 200 y 250 años.

Varias de esas fechas coinciden con largos periodos en que la estrella se debilitó mucho, según registros de su brillo que se remontan a 1800. Cada atenuación profunda duró normalmente unos tres años. Betelgeuse se atenuó de forma similar en 2019 y 2020, durante unos 150 días, mientras el gas salía de su superficie. El equipo concluyó que esos estallidos pueden ser una forma importante de que las supergigantes rojas pierdan masa.

Lo que viene después

El equipo de 2012 estimó que VY Canis Majoris empezó su vida con una masa de entre 25 y 32 veces la del Sol. Hallaron que su temperatura está cerca de la más baja que puede tener una estrella tan brillante, y esperan que a continuación se caliente. La incluyen entre las estrellas de la Vía Láctea con más probabilidades de acabar como supernova, la explosión que pone fin a la vida de una estrella masiva.