How big is V354 Cephei?

V354 Cephei es una supergigante roja, una estrella enorme, fría y muy luminosa, en la constelación de Cefeo. Una estimación de 2019 la sitúa en unos 950 millones de kilómetros de diámetro, unas 690 veces el ancho del Sol. Esa cifra corresponde al ancho de su superficie visible y dista mucho de ser segura: un estudio anterior concluyó que la estrella era más del doble de grande.

Tamaño

El ancho de V354 Cephei no se ha medido directamente. Los astrónomos, en cambio, lo calculan. La emisión total de luz de una estrella depende de la temperatura de su superficie y de su tamaño, así que, al conocer su emisión de luz y su temperatura, se obtiene su tamaño. La emisión de luz, a su vez, se calcula a partir de lo brillante que se ve la estrella y de lo lejos que está.

En 2019, Maria Messineo y Anthony Brown usaron la distancia medida por el telescopio espacial Gaia, de unos 2 100 pársecs, o 6 800 años luz, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Con una temperatura superficial de unos 3 600 kelvin (grados medidos desde el cero absoluto), obtuvieron un radio de 685 veces el del Sol. Eso da un ancho de unos 950 millones de kilómetros.

En 2005, Emily Levesque y sus colegas situaron la estrella a unos 9 000 años luz, la distancia de un grupo de estrellas al que parece pertenecer. Obtuvieron un radio de 1 520 veces el del Sol, lo que da unos 2 100 millones de kilómetros de diámetro. El polvo que hay entre la Tierra y la estrella reduce su luz visible unas 260 veces, lo que aumenta la incertidumbre. Como la mayoría de las supergigantes rojas, V354 Cephei también varía de brillo de forma lenta e irregular.

Comparaciones de tamaño

Según la estimación de 2019, V354 Cephei tiene unas 690 veces el ancho del Sol.
Si ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, aproximadamente el 60 % del camino hasta la órbita de Júpiter. Según la estimación de 2005, llegaría mucho más allá de Júpiter.
Según la estimación de 2019, tiene casi exactamente el mismo ancho que Antares, su vecina en el explorador, y Betelgeuse es aproximadamente una décima parte más ancha.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, V354 Cephei sería una bola de unos 160 metros de diámetro, aproximadamente una vez y media la longitud de un campo de fútbol americano.

Parte de un grupo joven

V354 Cephei parece pertenecer a Cefeo OB1, una asociación OB: un grupo disperso de estrellas jóvenes que incluye estrellas calientes y masivas. Los astrónomos usan estos grupos para encontrar supergigantes rojas y estimar sus distancias, pero la pertenencia de una estrella nunca es segura, y la de V354 Cephei se ha puesto en duda. Las supergigantes rojas son jóvenes según los estándares estelares. Tienen entre 4 y 30 millones de años y entre 9 y 40 veces la masa del Sol.

Hasta qué tamaño pueden crecer las supergigantes rojas

El estudio de 2005 midió 74 supergigantes rojas de la Vía Láctea. Las cuatro más grandes, entre ellas V354 Cephei, resultaron tener aproximadamente 1 500 veces el radio del Sol. Ese es más o menos el mayor tamaño que, según las teorías sobre cómo cambian las estrellas con la edad, puede alcanzar una supergigante roja en la Vía Láctea. Las otras tres eran KW Sagittarii, KY Cygni y Mu Cephei, a la que a veces se llama la Estrella Granate de Herschel.