How big is KY Cygni?

KY Cygni es una estrella supergigante roja de la constelación de Cygnus, situada a unos 4 800 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Las estimaciones publicadas sitúan la estrella entre unos 1 200 y 2 000 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente de 880 a 1 420 veces el ancho del Sol. Esas cifras corresponden al ancho de su superficie visible, y difieren porque el polvo espeso oculta la estrella y dificulta medir su brillo real.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, y el ancho de KY Cygni se calcula a partir de dos datos: la luz total que emite y la temperatura de su superficie. Una estrella fría que emite una gran cantidad de luz debe de ser muy grande. La superficie de KY Cygni está a unos 3 500 kelvin, en una escala de temperatura que empieza en el cero absoluto, frente a unos 5 800 del Sol.

Lo difícil es calcular la luz total. Un estudio de 2005 estimó que el polvo del espacio entre KY Cygni y la Tierra atenúa su luz visible unas 1 300 veces. La luz infrarroja atraviesa el polvo con mucha más facilidad. Con luz infrarroja, el estudio obtuvo un radio de 1 420 veces el del Sol, lo que da a la estrella unos 2 000 millones de kilómetros de diámetro.

El estudio de 2005 obtuvo el doble de ese radio a partir de la luz visible, pero sospechaba que esa cifra era demasiado alta, y estimó la incertidumbre de sus resultados en aproximadamente una quinta parte. Un estudio de 2024 usó una distancia de unos 4 800 años luz, basada en mediciones del telescopio espacial Gaia, y obtuvo un radio 883 veces el del Sol. Eso da a KY Cygni unos 1 200 millones de kilómetros de diámetro. El brillo de la estrella también cambia de forma irregular.

Comparaciones de tamaño

KY Cygni tiene entre unas 880 y 1 420 veces el ancho del Sol, que mide unos 1,39 millones de kilómetros de diámetro.
Si KY Cygni ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría hasta una distancia de 4,1 a 6,6 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. Eso queda más allá de la órbita de Marte en todas las estimaciones, y más allá de la órbita de Júpiter en la más grande.
KY Cygni tiene entre 1,2 y 1,9 veces el ancho de Betelgeuse, una supergigante roja más cercana y mejor estudiada.
Según la estimación más grande, KY Cygni tiene el mismo ancho que VY Canis Majoris, una de las supergigantes rojas más anchas conocidas de la Vía Láctea a fecha de 2024. Según la más pequeña, tiene aproximadamente tres quintos del ancho de VY Canis Majoris.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, KY Cygni sería una bola de entre 210 y 340 metros de diámetro, la longitud de dos a tres campos de fútbol americano.

Qué tamaño puede alcanzar una supergigante roja

El estudio de 2005 midió 74 supergigantes rojas de la Vía Láctea. Encontró que las más grandes, entre ellas KY Cygni y Mu Cephei, tenían radios de aproximadamente 1 500 veces el del Sol, y las calificó como las estrellas ordinarias más grandes conocidas hasta entonces. Ese tamaño coincidía con el máximo que los modelos informáticos de la evolución de las estrellas permitían para las supergigantes rojas de la Vía Láctea. Solo se había informado de que dos estrellas inusuales eran más grandes.

Una futura supernova

Las supergigantes rojas son estrellas masivas en una de las últimas etapas de su vida, y muchas terminan como supernovas, las explosiones de estrellas masivas. KY Cygni figura en un catálogo de 2024 de las supergigantes rojas de la Vía Láctea, elaborado para los astrónomos que vigilan la próxima supernova de la galaxia. Una estrella que colapsa emite una ráfaga de partículas diminutas llamadas neutrinos antes de que su explosión sea visible. Los detectores que los captan podrían dar un aviso temprano y una dirección aproximada, y el catálogo ayudaría a los astrónomos a determinar qué estrella está explotando.