How big is Espiga?

Espiga es un par de estrellas calientes en la constelación de Virgo, a unos 250 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. La más grande de las dos mide unos 10,4 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 7,5 veces el ancho del Sol, y es la estrella que muestra el explorador. Su compañera tiene aproximadamente la mitad de ancho. Las dos estrellas orbitan tan cerca una de otra que, vistas desde la Tierra, parecen una sola.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa luminosa de la que procede su luz. Los tamaños de Espiga se obtienen observando cómo orbita el par.

Un estudio de 2016 combinó mediciones de las velocidades de las estrellas con lecturas precisas de su brillo tomadas por el satélite MOST, un pequeño telescopio espacial. Halló que la estrella más grande tiene un radio 7,47 veces el del Sol, con una incertidumbre de alrededor del 7 %. El radio de la estrella más pequeña es 3,74 veces el del Sol, por lo que esa estrella tiene unos 5,2 millones de kilómetros de diámetro.

Una medición anterior, hecha en 1971 con un interferómetro, que combina la luz de telescopios separados, dio a la estrella más grande un radio 8,1 veces el del Sol, es decir, unos 11,3 millones de kilómetros de diámetro. Ninguna de las dos estrellas es del todo redonda. La gravedad de cada una estira a la otra hasta darle una forma ligeramente ovoide, y por eso el brillo del par sube y baja a medida que giran.

Comparaciones de tamaño

La estrella más grande de Espiga tiene aproximadamente 7,5 veces el ancho del Sol, y la más pequeña, aproximadamente 3,7 veces.
Unas 820 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían el ancho de la estrella más grande.
Regulus, la siguiente estrella más pequeña del explorador, mide unos 5,8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que la estrella más grande de Espiga tiene aproximadamente 1,8 veces el ancho de Regulus.
Los centros de las dos estrellas están, de media, a unos 19,6 millones de kilómetros de distancia, aproximadamente un tercio de la distancia del Sol a Mercurio.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la estrella más grande de Espiga sería una bola de unos 1,8 metros de diámetro, un poco más alta que una persona de 1,7 metros de altura. Su compañera sería una bola de unos 90 centímetros de diámetro, y entre las dos habría unos 3,4 metros de distancia.

Dos estrellas en una órbita de cuatro días

Las dos estrellas giran una alrededor de la otra una vez cada 4,0145 días. Vistas desde la Tierra, están separadas por menos de 2 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. En 1890, los astrónomos averiguaron por primera vez que Espiga es doble, por la forma en que las líneas de su luz se desplazan de un lado a otro a medida que se mueven las estrellas. Las mareas que las estrellas provocan una en la otra también modifican esas líneas a lo largo de cada órbita.

Ambas estrellas son masivas y jóvenes. La más grande tiene unas 11,4 veces la masa del Sol y la más pequeña, unas 7,2 veces. Sus superficies están a unos 25 000 y 20 600 grados Celsius, y el par tiene unos 12,5 millones de años.

Una estrella que pulsa

La estrella más grande también pulsa, con tres ritmos a la vez. En uno de ellos, la estrella entera se hincha y se encoge, y en los otros dos cambia de forma. Uno de esos ritmos está ligado a la órbita: su frecuencia es un múltiplo exacto de las veces que las estrellas giran una alrededor de la otra, lo que sugiere que las mareas de la compañera ayudan a impulsarlo.