How big is Regulus?

Regulus es una estrella caliente de la constelación de Leo, a unos 79 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Gira tan rápido que está achatada. Mide unos 5,8 millones de kilómetros de diámetro en el ecuador, aproximadamente 4 veces el ancho del Sol, pero solo unos 4,4 millones de kilómetros de un polo a otro.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa luminosa de la que procede su luz. En 2005, un estudio de Regulus fue el primer resultado científico del CHARA Array, situado en el monte Wilson, en California. El conjunto combina la luz de varios telescopios para ver detalles demasiado finos para cualquiera de ellos por separado. El estudio mostró que Regulus se ve más ancha en una dirección que en la otra, de 1,25 a 1,65 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

Al combinar esas mediciones con la distancia de la estrella y su espectro se obtuvo un radio ecuatorial de 4,16 veces el del Sol y un radio polar de 3,14 veces. La estrella es aproximadamente un tercio más ancha en el ecuador que de un polo a otro. Un estudio de 2018 con un método distinto obtuvo el mismo radio ecuatorial, 4,16 veces el del Sol, y un radio polar de 3,08 veces.

Comparaciones de tamaño

Regulus es unas 4 veces más ancha que el Sol en su ecuador, y unas 3 veces más ancha de un polo a otro.
Unas 450 Tierras, colocadas una al lado de la otra, cubrirían su ancho en el ecuador.
La mayor de las dos estrellas de Espiga, la siguiente estrella más grande del explorador, tiene unos 10,4 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 1,8 veces el ancho de Regulus en su ecuador.
Vega, otra estrella de giro rápido, tiene unos 3,8 millones de kilómetros de ancho en su ecuador, así que Regulus es aproximadamente 1,5 veces más ancha que Vega.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Regulus sería una bola achatada de aproximadamente 1 metro de diámetro en el ecuador, pero de solo 75 centímetros de un polo a otro.

Un giro cercano al punto de ruptura

Regulus da una vuelta cada 15,9 horas. El Sol, en cambio, tarda unos 25 días. En su ecuador, la superficie de Regulus se mueve al 86 % de la velocidad a la que la estrella empezaría a romperse. El giro lanza el ecuador hacia fuera, y por eso la estrella está achatada.

El ecuador abultado también es más frío y más tenue que los polos, un efecto llamado oscurecimiento gravitacional. El estudio de CHARA midió unos 15 000 grados Celsius en los polos y unos 10 000 en el ecuador. Fue la primera vez que se midió de esta manera el oscurecimiento gravitacional en una estrella de giro rápido.

En 2017, astrónomos usaron Regulus para detectar, por primera vez, la polarización que la forma deformada de una estrella en rotación da a su luz. La luz polarizada tiene ondas que vibran más en una dirección que en las demás. El efecto es diminuto, pero confirmó que Regulus gira cerca de su velocidad de ruptura.

Una compañera oculta

En 2008, astrónomos descubrieron que Regulus se mueve de un lado a otro cada 40 días, atraída por una compañera invisible. En 2020, un equipo logró distinguir la tenue luz de la compañera. Tiene aproximadamente 0,3 veces la masa del Sol y unos 85 000 kilómetros de diámetro, más o menos 7 veces el ancho de la Tierra.

La compañera es probablemente lo que queda de una estrella que perdió sus capas externas en favor de Regulus. Cuando el gas fluye de una estrella a su pareja, puede dejar a la que lo cede reducida a su núcleo y hacer que la que lo recibe empiece a girar. Los astrónomos creen que así llegó Regulus a girar tan rápido.