How big is Nebulosa del Anillo?

La nebulosa del Anillo es una envoltura brillante de gas expulsada por una estrella moribunda, a unos 2 600 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. El anillo brillante de la nebulosa tiene un ancho de aproximadamente 1 año luz, o unos 10 billones de kilómetros. Un halo de gas mucho más tenue a su alrededor alcanza unos 3 años luz de ancho.

Tamaño

La nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria: las capas externas de una estrella, expulsadas hacia el final de su vida. Como cualquier nube de gas, no tiene un borde nítido, así que su tamaño depende de qué parte se mida.

El anillo brillante es ligeramente ovalado. En las imágenes del telescopio espacial James Webb, su borde exterior mide unos 88 por 70 segundos de arco en el cielo, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. A la distancia de la nebulosa, eso son unos 1,1 por 0,9 años luz. La NASA describe la nebulosa como de aproximadamente 1 año luz de ancho.

Para convertir un ángulo en una longitud hace falta conocer la distancia. La mejor medición procede del telescopio espacial Gaia, que midió el paralaje de la estrella central: el diminuto desplazamiento de la posición de la estrella a medida que la Tierra recorre su órbita alrededor del Sol. Eso sitúa la nebulosa a unos 2 600 años luz, con un margen de error de unos 100 años luz.

Más allá del anillo brillante hay un halo tenue. Si se incluye, la nebulosa mide unos 4 minutos de arco (240 segundos de arco) de ancho, o unos 3 años luz a esa distancia.

Comparaciones de tamaño

El anillo brillante tiene aproximadamente un tercio de pársec de ancho, y la nebulosa con su halo, aproximadamente un pársec. Un pársec es una unidad de distancia equivalente a unos 3,26 años luz.
El mayor ancho del anillo es aproximadamente una cuarta parte de la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4,2 años luz.
La nebulosa Boomerang, una nube de gas expulsada por otra estrella moribunda, mide unos 2 años luz de largo, aproximadamente el doble del ancho del anillo brillante de la nebulosa del Anillo.
El anillo contiene unos 20 000 grumos densos de gas. Un grumo típico mide unas 150 unidades astronómicas de ancho, donde 1 unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. Eso equivale a aproximadamente dos veces y media el ancho de la órbita de Neptuno.
Si uno de esos grumos se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el anillo brillante mediría unos 110 metros de largo, y toda la órbita de Neptuno sería un círculo de unos 10 centímetros de diámetro.

Cómo se formó el anillo

La estrella central expulsó este gas hace unos 4 000 años. La estrella empezó con varias veces la masa del Sol. A lo largo de su larga vida transformó hidrógeno en helio y, cuando le quedaba poco combustible, se hinchó hasta convertirse en una gigante roja y se desprendió de sus capas externas. Lo que queda se está convirtiendo en una enana blanca, una estrella pequeña, densa y muy caliente.

La luz ultravioleta de la estrella hace brillar el gas que la rodea. La nebulosa se expande a más de 69 000 kilómetros por hora. Seguirá expandiéndose durante unos 10 000 años más, desvaneciéndose hasta fundirse con el tenue gas que hay entre las estrellas. Se espera que el Sol, que tiene menos masa que esa estrella, expulse sus propias capas externas dentro de unos 6 000 millones de años, lo que formará una nebulosa más tenue y más dispersa.

La forma del anillo

La nebulosa del Anillo no es un anillo plano. Tiene la forma de una rosquilla deformada, y desde la Tierra se mira casi en la dirección de uno de sus polos. El centro no está vacío: lo llena gas de menor densidad, que se extiende hacia la Tierra y en dirección contraria con una forma parecida a un balón de rugby.

Las imágenes de Webb muestran también unos diez arcos tenues y espaciados con regularidad, un poco más allá del borde del anillo. Los astrónomos creen que les dio forma una estrella compañera más pequeña, que gira alrededor de la estrella central aproximadamente una vez cada 280 años. La nebulosa fue descubierta en 1779 por Antoine Darquier de Pellepoix y Charles Messier, quienes se toparon con ella mientras seguían un cometa. También se la conoce como M57 y NGC 6720.