How big is Nebulosa Boomerang?

La Nebulosa Boomerang es una nube de gas y polvo expulsada por una estrella moribunda, a unos 5 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Centaurus. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Los dos lóbulos de la nebulosa se extienden unos 2 años luz, o 19 billones de kilómetros, de un extremo a otro. A fecha de 2026, es el objeto natural más frío conocido del universo.

Tamaño

Vista con el telescopio espacial Hubble, la nebulosa tiene dos lóbulos casi iguales a ambos lados de su estrella central, lo que le da forma de reloj de arena. La NASA estima que cada lóbulo mide casi 1 año luz de largo, de modo que la nebulosa entera mide unos 2 años luz de largo.

Esa cifra depende de la distancia a la que está la nebulosa, que es incierta. La NASA da unos 5 000 años luz, y el equipo que la estudió con el observatorio radioastronómico ALMA usa una cifra parecida, unos 4 900. El equipo también calculó que no puede estar a más de unos 13 000 años luz. Si está a más de 5 000 años luz, también es más grande.

Los lóbulos visibles son solo una parte de la nebulosa. Las observaciones de ALMA siguieron el rastro de gas muy frío que fluye desde la estrella hasta al menos 120 000 unidades astronómicas, donde 1 unidad astronómica (ua) es la distancia media de la Tierra al Sol. Eso significa que este flujo de gas frío mide al menos 3,8 años luz de ancho, casi el doble de la longitud de la nebulosa visible. Los astrónomos creen que los lóbulos son las zonas de ese flujo iluminadas por la luz estelar que escapa desde el centro.

Comparaciones de tamaño

La nebulosa mide aproximadamente la mitad de largo que la distancia del Sol a Próxima Centauri, que es de 4,2 años luz.
Un pársec, una unidad de distancia equivalente a unos 3,26 años luz, es aproximadamente 1,6 veces la longitud de la nebulosa.
Una banda densa de polvo y gas rodea la parte central de la estrella. Mide unas 1 740 ua de ancho, unas 29 veces el ancho de la órbita de Neptuno.
Si toda la órbita de Neptuno se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, esa banda de polvo mediría unos 7 metros de ancho, y la nebulosa visible, unos 500 metros de largo.

El lugar más frío conocido

Las mediciones de radio realizadas en 1995 mostraron que el gas de la nebulosa está a solo aproximadamente 1 kelvin, un grado por encima del cero absoluto. Eso equivale a unos −272 grados Celsius. Es incluso más frío que el fondo cósmico de microondas, la luz más antigua del universo, que llega a la Tierra desde todo el cielo a unos 2,7 kelvin.

El gas se ha enfriado al expandirse muy deprisa. Se aleja de la estrella a unos 164 kilómetros por segundo (590 000 kilómetros por hora). Las observaciones de ALMA muestran que el flujo de gas frío contiene al menos 3,3 veces la masa del Sol.

Una estrella moribunda

La Nebulosa Boomerang es una nebulosa preplanetaria. Es una fase breve, de unos 1 000 años, entre una estrella gigante roja, vieja e hinchada, y una nebulosa planetaria, la envoltura de gas brillante que deja una estrella moribunda. El gas son las capas externas de la gigante roja.

La estrella ha perdido masa a un ritmo inusualmente rápido. Los astrónomos que la han estudiado con ALMA sostienen que una estrella compañera cayó en espiral hacia la gigante roja y se fusionó con su núcleo, lo que expulsó las capas externas de la gigante. Keith Taylor y Mike Scarrott bautizaron la nebulosa en 1980, por la forma que mostraba en un gran telescopio de Australia.