How big is Pólux?

Pólux es una estrella gigante en la constelación de Géminis, a unos 34 años luz de la Tierra, donde un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Mide unos 12 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 9 veces el ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de la estrella, calculado a partir de lo ancha que se ve la estrella en el cielo y de lo lejos que está.

Tamaño

Una estrella no tiene superficie sólida, así que su tamaño es el ancho de la capa luminosa de la que procede su luz. El ancho aparente de Pólux se midió por interferometría, que combina la luz de varios telescopios para ver detalles demasiado finos para cualquiera de ellos por separado. Es de 7,96 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado. Eso es el grosor de un cabello humano visto desde unos 2,6 kilómetros de distancia.

Combinado con la distancia de la estrella, medida por el satélite Hipparcos, ese ángulo da un radio 8,8 veces el del Sol, o un ancho de unos 12,2 millones de kilómetros. Otros dos métodos coinciden con él con un margen de alrededor del 6 %. Los modelos informáticos que reproducen la temperatura y el brillo de la estrella dan un radio 8,3 veces el del Sol. La estrella también vibra con muchos ritmos pequeños y regulares, y esos ritmos dan 9,3 veces.

Comparaciones de tamaño

Pólux tiene aproximadamente 9 veces el ancho del Sol, y por volumen cabrían en su interior unos 700 Soles.
Unas 960 Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían su ancho.
Si Pólux ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría a aproximadamente una décima parte del camino hasta la órbita de Mercurio.
La estrella principal de Espiga mide unos 10,4 millones de kilómetros de diámetro, así que Pólux es aproximadamente un sexto más ancho.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Pólux sería una bola de unos 2,1 metros de diámetro, más alta que una persona de 1,7 metros de altura.

Un gigante que envejece

Pólux está en una etapa más avanzada de su vida que el Sol y tiene casi el doble de la masa del Sol. Las estrellas gigantes como Pólux empezaron siendo estrellas más calientes que giraban más rápido. Su superficie está ahora a entre unos 4 400 y 4 600 grados Celsius, aproximadamente 1 000 grados más fría que la del Sol.

Un planeta probable

En 1993, los astrónomos informaron de que Pólux se acerca y se aleja ligeramente de la Tierra en un ciclo regular. En 2006, mediciones que abarcaban más de 25 años mostraron que el ciclo había mantenido el mismo ritmo, de unos 590 días. Es la oscilación que causaría un planeta al tirar de su estrella. Ese mismo año, otro estudio realizado en el Observatorio Lick confirmó el mismo periodo.

El planeta tendría al menos 2,3 veces la masa de Júpiter y orbitaría a una distancia de Pólux aproximadamente 1,6 veces mayor que la que hay entre la Tierra y el Sol. Las estrellas gigantes son lugares útiles donde buscar planetas alrededor de estrellas más masivas que el Sol. Antes de convertirse en gigantes, esas estrellas eran calientes y giraban rápido, lo que hacía casi imposible medir el pequeño tirón de un planeta.

Pólux también tiene un campo magnético débil, y en 2021 los astrónomos lo usaron para medir el giro de la estrella: aproximadamente una vez cada 660 días. Si el giro y el ciclo de 590 días resultaran tener la misma duración, la actividad en la superficie de la estrella podría explicar la oscilación sin un planeta. Por ahora, el planeta es probable, pero no seguro.