How big is Estrella Pistola?

La estrella Pistola es una estrella masiva y extremadamente luminosa cercana al centro de la Vía Láctea, a unos 26 000 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año. Es una variable azul luminosa, un tipo poco común de estrella inestable, y densas nubes de polvo la ocultan a la vista en luz visible. Un estudio de 2009 estimó su radio en unas 306 veces el del Sol, lo que da un diámetro de unos 430 millones de kilómetros.

Tamaño

El polvo bloquea casi toda la luz visible de la estrella Pistola: solo llega a la Tierra aproximadamente una de cada billón de partículas de esa luz. Por eso los astrónomos estudian la estrella en luz infrarroja. Su tamaño se calcula, no se mide directamente, a partir de la emisión total de luz de la estrella y de la temperatura de su superficie. Ambos datos salen de comparar su espectro infrarrojo, es decir, su luz descompuesta según la longitud de onda, con modelos informáticos de la estrella.

En 2009, un equipo dirigido por Francisco Najarro halló que la estrella emite aproximadamente 1,6 millones de veces la luz del Sol. Su superficie está a unos 11 800 kelvin (grados medidos desde el cero absoluto), aproximadamente el doble de caliente que la del Sol. Juntos, estos datos dan un radio de 306 veces el del Sol. Ese radio se mide hasta la capa desde la que la luz de la estrella escapa a través del denso viento de gas que la rodea.

La cifra es incierta. La temperatura podría tener un error de 1 500 kelvin por exceso o por defecto, y el brillo de la estrella depende de cuánto se suponga que lo atenúa el polvo. En 1997, la NASA describió la estrella como lo bastante grande para llenar el ancho de la órbita de la Tierra, unos 300 millones de kilómetros, algo menos que la cifra de 2009.

Comparaciones de tamaño

La estrella Pistola tiene unas 300 veces el ancho del Sol.
Si la estrella Pistola ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de la Tierra, pero no hasta la distancia media de Marte al Sol.
En su mayor tamaño, S Doradus, otra variable azul luminosa del explorador, es aproximadamente una cuarta parte más ancha que la estrella Pistola.
Betelgeuse, una supergigante roja, tiene aproximadamente 2,5 veces el ancho de la estrella Pistola.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, la estrella Pistola sería una bola de unos 73 metros de diámetro, unos dos tercios del largo de un campo de fútbol americano.

La nebulosa de la Pistola

La estrella recibe su nombre de la nebulosa de la Pistola, una nube de gas y polvo brillantes que la rodea y tiene forma de pistola. La estrella expulsó este material en dos grandes erupciones, hace unos 6 000 y 4 000 años. La nebulosa mide unos 4,6 por 3,9 años luz y contiene gas con una masa de aproximadamente nueve veces la del Sol.

La estrella Pistola pertenece al cúmulo del Quintuplete, un grupo de estrellas jóvenes y masivas cercano al centro de la galaxia. Sin el polvo de por medio, se vería a simple vista.

Una estimación cambiante

Después de que el telescopio espacial Hubble estudiara la estrella, la NASA anunció en 1997 que podría ser la estrella más luminosa conocida. Parecía emitir hasta 10 millones de veces la potencia del Sol. Un análisis de 1998 no pudo decidir entre una versión más brillante y otra más tenue de la estrella. En 2009, unos modelos informáticos mejorados se decantaron por la más tenue, lo que reducía a la mitad la emisión de luz de la estimación más brillante.

Aun así, la estrella Pistola emite en unos 20 segundos tanta energía como el Sol en un año. El estudio de 2009 estimó que nació con unas 100 veces la masa del Sol. Desde entonces ha perdido buena parte de esa masa, aunque su masa actual es incierta.