How big is Mimivirus?

Mimivirus es un virus gigante que infecta amebas, que son organismos unicelulares. Incluida la cubierta de fibras con aspecto de pelos que lo recubre, una partícula de Mimivirus mide unos 750 nanómetros (0,75 micrómetros) de ancho. Un nanómetro es una milmillonésima de metro y un micrómetro son mil nanómetros. Mimivirus es lo bastante grande para verse con un microscopio óptico corriente, algo que no ocurre con la mayoría de los virus.

Tamaño

Una partícula de Mimivirus tiene dos capas principales. Su cubierta interna, la cápside, tiene 20 caras, como un dado de 20 caras ligeramente irregular, y mide unos 500 nanómetros de ancho. Una capa densa de fibras, cada una de unos 125 nanómetros de largo, cubre la cápside. Las fibras hacen que toda la partícula alcance unos 750 nanómetros de ancho.

Estos tamaños proceden de la criomicroscopía electrónica, en la que las partículas se congelan rápidamente y se fotografían con un microscopio electrónico. Los parientes de Mimivirus tienen la misma estructura: una capa de fibras alrededor de una cápside de unos 0,5 micrómetros de ancho. Un estudio de 2014 describe las partículas de esta familia como de hasta unos 0,7 micrómetros de ancho.

Dentro de la cápside, el ADN del virus está empaquetado en un núcleo envuelto en membranas. El genoma tiene unos 1,2 millones de pares de bases de longitud; un par de bases es un peldaño de la escalera del ADN. El genoma contiene la mayoría de los genes que también se encuentran en bacterias pequeñas. Una esquina de la cápside lleva un sello con forma de estrella de mar, que podría controlar cómo se libera el ADN en un huésped.

Comparaciones de tamaño

Una partícula de Mimivirus tiene unas cinco veces el ancho de una partícula de VIH, que mide 145 nanómetros de ancho de media.
Una bacteria E. coli mide aproximadamente 1 micrómetro de ancho, así que una partícula de Mimivirus tiene tres cuartas partes del ancho de la bacteria.
Una partícula de Mimivirus tiene más o menos el mismo ancho que una longitud de onda de luz roja, de alrededor de 700 nanómetros.
Diez partículas de Mimivirus, colocadas una al lado de la otra, abarcarían un glóbulo rojo, que mide unos 7,5 micrómetros de diámetro.
Si una partícula de Mimivirus se agrandara hasta el tamaño de un balón de baloncesto, de 24 centímetros de diámetro, una partícula de VIH mediría unos 4,6 centímetros de diámetro. Un glóbulo rojo mediría unos 2,4 metros de diámetro.

Un virus confundido con una bacteria

Mimivirus se recogió por primera vez en 1992 en una torre de refrigeración de un hospital de Bradford, en Inglaterra, y se sospechó que había causado allí un brote de neumonía. Infectaba amebas llamadas Acanthamoeba polyphaga. Su tamaño, y la forma en que su cubierta exterior captaba un colorante usado para identificar bacterias, hicieron que pareciera una bacteria. Recibió el nombre de Bradfordcoccus.

Didier Raoult y sus colegas de la Universidad de Aix-Marsella, en Francia, lo identificaron como un virus en 2003. Raoult dijo al principio que el nombre Mimivirus significaba «microbio que imita». Más tarde relacionó ese nombre con «Mimi la ameba», un personaje de historias que su padre inventaba para explicar la evolución.

Virus más grandes descubiertos desde entonces

Durante años después de su descubrimiento, Mimivirus fue el virus más grande conocido, y un estudio de 2009 todavía lo describía así. Su descubrimiento demostró que algunos virus son lo bastante grandes para verse con un microscopio óptico. Desde entonces se han encontrado en amebas virus aún más grandes. Los pandoravirus, de los que se informó en 2013, tienen partículas con forma de tarro de aproximadamente 1 micrómetro de largo.

En 2014, científicos describieron Pithovirus sibericum, cuyas partículas miden unos 1,5 micrómetros de largo, el doble que el ancho de una partícula de Mimivirus. Este virus se reactivó a partir de una muestra de permafrost siberiano de más de 30 000 años de antigüedad. Su genoma, de unos 600 000 pares de bases, tiene solo la mitad de longitud que el de Mimivirus.