How big is VIH?

El VIH, el virus de la inmunodeficiencia humana, es el virus que causa el sida, el síndrome de inmunodeficiencia adquirida. Sus partículas son aproximadamente redondas y varían de tamaño, de unos 120 a 200 nanómetros de diámetro, con una media de unos 145 nanómetros. Un nanómetro es una milmillonésima de metro.

Tamaño

Las partículas de VIH no tienen todas el mismo tamaño ni la misma forma. Cada una está envuelta en una membrana, una piel fina formada por moléculas grasas. El tamaño de una partícula es su diámetro, la distancia de un lado a otro.

Las partículas se miden con criomicroscopía electrónica. Los científicos las congelan muy rápido y las fotografían con un microscopio electrónico. En un estudio de 255 partículas maduras de VIH, los diámetros iban de 120 a 200 nanómetros y la media fue de 145 nanómetros.

Una revisión de 2012 sobre la estructura del VIH da un intervalo algo más pequeño, de 100 a 150 nanómetros. Las partículas nuevas no cambian de tamaño al madurar hasta su forma infecciosa.

Comparaciones de tamaño

Una partícula de VIH tiene unas tres veces y media el ancho de una partícula del virus de la hepatitis B, que mide 42 nanómetros de diámetro.
Unas 50 partículas de VIH, colocadas una al lado de la otra, abarcarían un glóbulo rojo, que mide unos 7,5 micrómetros de diámetro. Un micrómetro es una milésima de milímetro.
Entre unas 550 y 700 partículas de VIH, colocadas en fila, abarcarían el grosor de un cabello humano, que es de 80 a 100 micrómetros.
Un microscopio óptico ordinario no puede mostrar la forma de una partícula de VIH. El detalle más fino que puede mostrar es de unos 200 nanómetros, el límite de los microscopios ópticos, y una partícula de VIH de tamaño normal es más pequeña que eso.
Si una partícula de VIH se agrandara hasta el tamaño de un balón de baloncesto, de 24 centímetros de diámetro, un glóbulo rojo mediría unos 12 metros de diámetro.

El interior de una partícula de VIH

La membrana externa está salpicada de espículas de una proteína llamada Env. Las espículas se agarran a una célula y unen la membrana del virus con la de la célula, lo que inicia una infección. Dentro de la membrana hay una cubierta con forma de cono, la cápside, construida con unas 1 500 copias de una sola proteína.

La cápside contiene dos copias de los genes del virus, escritos en cadenas sencillas de ARN, una molécula emparentada con el ADN. Los conos aislados de partículas de VIH medían de media 119 nanómetros de longitud y 60 nanómetros de ancho en su punto más ancho. De las 255 partículas cuyo diámetro se midió, alrededor de un tercio contenía dos o más conos, y las partículas con dos eran más grandes de media: 159 nanómetros de diámetro frente a 134.

Cómo se descubrió el VIH

En 1981, médicos informaron por primera vez de una nueva enfermedad que debilitaba el sistema inmunitario. Los virólogos franceses Françoise Barré-Sinoussi y Luc Montagnier cultivaron células de los ganglios linfáticos inflamados de pacientes. Encontraron un virus nuevo que brotaba de las células. Infectaba y mataba linfocitos, un tipo de glóbulo blanco que incluye las células T, esenciales para las defensas del cuerpo.

Otros grupos demostraron pronto que este virus, que hoy se llama VIH, causa el sida. Barré-Sinoussi y Montagnier recibieron la mitad del Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2008 por el descubrimiento. El anuncio del premio señalaba que, con un tratamiento exitoso, las personas con VIH pueden esperar vivir aproximadamente tanto como las que no tienen el virus.