How big is Glóbulo rojo?

Un glóbulo rojo es la célula de la sangre que transporta el oxígeno por el cuerpo. Es un disco aplanado de aproximadamente 7 a 8 micrómetros de diámetro. Un micrómetro es una millonésima de metro, o una milésima de milímetro. Los glóbulos rojos son las células propias del cuerpo humano más numerosas.

Tamaño

El tamaño de un glóbulo rojo suele referirse a su diámetro, el ancho del disco. Una revisión de 2010 sobre la forma y la mecánica de la célula da para el diámetro de los glóbulos rojos humanos sanos un valor de 7,5 a 8,7 micrómetros, y para su grosor, de 1,7 a 2,2 micrómetros. Así, un glóbulo rojo es de tres a cinco veces más ancho que grueso.

En un frotis de sangre, una gota de sangre extendida en una capa fina sobre un portaobjetos de microscopio y teñida, los glóbulos rojos miden de 7 a 8 micrómetros de diámetro. El explorador muestra 7 micrómetros, en el extremo inferior de ese intervalo.

La forma de la célula se llama disco bicóncavo: las dos caras se curvan hacia dentro, de modo que el centro es más fino que el borde. Un glóbulo rojo no tiene núcleo. Su interior está lleno de hemoglobina, la proteína que transporta el oxígeno.

Comparaciones de tamaño

Aproximadamente entre 11 y 13 glóbulos rojos, colocados borde con borde, abarcarían el grosor de un cabello humano, que mide de 80 a 100 micrómetros de grosor.
Un neutrófilo, el tipo más común de glóbulo blanco, mide de 12 a 15 micrómetros de diámetro en un frotis de sangre, aproximadamente de 1,6 a 2 veces el ancho de un glóbulo rojo.
Los glóbulos rojos pueden pasar por vasos sanguíneos de apenas 2 a 3 micrómetros de ancho, menos de la mitad de su propio ancho.
Si un glóbulo rojo se agrandara hasta el ancho de un balón de baloncesto, de unos 24 centímetros, una persona de 1,7 metros de estatura alcanzaría unos 54 kilómetros de altura.
Los 25 billones de glóbulos rojos de un hombre adulto típico, colocados borde con borde, se extenderían unos 190 000 kilómetros, casi la mitad de la distancia de la Tierra a la Luna.

Cómo se dobla la célula

Para pasar por los vasos sanguíneos más estrechos, un glóbulo rojo tiene que plegarse y estirarse. Su membrana externa es una capa fina de moléculas similares a las grasas apoyada sobre una red de una proteína llamada espectrina. Juntas hacen que la membrana sea elástica, de modo que la célula puede estirarse y plegarse una y otra vez.

El bazo retira los glóbulos rojos de la sangre. Un glóbulo rojo sano circula durante unos 120 días antes de que se elimine. En la eliptocitosis hereditaria, un trastorno heredado, las células son ovaladas y menos flexibles, y el bazo las elimina antes.

Cuántos hay

Un estudio de 2016 estimó que un hombre adulto típico tiene unos 30 billones de células humanas, y que unos 25 billones de ellas, es decir, el 84 %, son glóbulos rojos. Como cada uno es tan pequeño, juntos solo suponen una pequeña parte del peso del cuerpo. La mayor parte del peso de las células del cuerpo está en las células adiposas y musculares, mucho más grandes.

Un microlitro de sangre, una millonésima de litro, suele contener aproximadamente entre 4 y 6 millones de glóbulos rojos. El intervalo habitual es de 4,2 a 5,7 millones en los hombres y de 3,8 a 5,1 millones en las mujeres. Un análisis de sangre llamado recuento de glóbulos rojos (RBC, en inglés) mide esta cifra.