How big is Virus de la hepatitis B?

El virus de la hepatitis B es el virus que causa la hepatitis B, una infección del hígado. Una partícula completa e infecciosa del virus es una esfera de unos 42 nanómetros de diámetro, y un nanómetro es una milmillonésima de metro. Ese diámetro se mide de lado a lado de toda la partícula, incluida su envoltura externa.

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Las partículas completas de la hepatitis B se llaman partículas de Dane, por el autor principal de un artículo de 1970 que las describió en imágenes de microscopio electrónico. Las revisiones sobre el virus indican que su diámetro es de 42 nanómetros. El Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV, por sus siglas en inglés), que clasifica los virus, da un intervalo de 40 a 45 nanómetros.

Cada partícula tiene dos capas. La externa es una envoltura formada por moléculas grasas llamadas lípidos, con tres tipos de proteínas de superficie incrustadas. En su interior hay una cubierta de proteínas llamada nucleocápside, de 32 a 36 nanómetros de diámetro. La nucleocápside contiene el material genético del virus: un bucle de ADN de unas 3 200 bases de longitud, solo en parte de doble cadena.

Comparaciones de tamaño

Un virus de la hepatitis B es unas 2,5 veces más ancho que un circovirus porcino, un virus de los cerdos de unos 17 nanómetros de diámetro. En volumen, es unas 15 veces más grande.
En 1873, Ernst Abbe dedujo que un microscopio óptico ordinario no puede resolver detalles menores de unos 200 nanómetros. Un virus de la hepatitis B mide aproximadamente una quinta parte de ese límite, un tamaño demasiado pequeño para que un microscopio así muestre su forma.
Entre unos 1 900 y 2 400 virus de la hepatitis B, colocados uno al lado del otro, abarcarían el grosor de un cabello humano, cuyo ancho es de 80 000 a 100 000 nanómetros.
Con un aumento de un millón de veces, un virus de la hepatitis B mediría 4,2 centímetros de diámetro, y un cabello humano tendría entre 80 y 100 metros de ancho.

Partículas vacías

Las células hepáticas infectadas también liberan partículas que no contienen nucleocápside ni ADN, por lo que no pueden causar infección. Están formadas por proteínas de superficie incrustadas en una membrana lipídica tomada de la célula. Algunas son esferas de 16 a 25 nanómetros de diámetro, y otras son filamentos, o hilos, de unos 20 nanómetros de ancho y de longitud variable.

Estas partículas vacías superan con creces en número a los virus completos: según una revisión de 2025, son entre 1 000 y 100 000 veces más numerosas. Absorben los anticuerpos que el sistema inmunitario produce contra las proteínas de superficie, con lo que los apartan de las partículas infecciosas. Sus proteínas de superficie se identificaron por primera vez como el «antígeno Australia».

Infección y vacuna

La hepatitis B se transmite por la sangre y otros fluidos corporales, y lo más habitual es que pase de la madre al bebé en el parto. Los únicos huéspedes naturales conocidos del virus son los seres humanos y los simios. La mayoría de las personas no tiene síntomas cuando se infecta por primera vez. En algunas, sin embargo, la infección se vuelve crónica, es decir, de larga duración, y puede dar lugar a enfermedades graves del hígado, como la cicatrización hepática, llamada cirrosis, y el cáncer de hígado.

La edad importa. Aproximadamente el 95 % de los lactantes y los niños pequeños que se infectan desarrolla hepatitis crónica, frente a menos del 5 % de los adultos infectados. La Organización Mundial de la Salud estima que en 2024 vivían con hepatitis B crónica 240 millones de personas, y que la enfermedad causó ese año alrededor de 1,1 millones de muertes. Una vacuna, que suele administrarse poco después del nacimiento, ofrece una protección de casi el 100 %.