How big is E. coli?

Escherichia coli, abreviada normalmente como E. coli, es una bacteria con forma de bastoncillo que vive en el intestino de las personas y los animales. Una célula típica de E. coli mide unos 2 micrómetros de largo y aproximadamente 1 micrómetro de ancho. Un micrómetro es una millonésima de metro. La mayoría de los tipos de E. coli son inofensivos, pero algunos pueden enfermar a las personas.

Tamaño

E. coli tiene forma de cilindro diminuto con los extremos redondeados. Los biólogos toman como regla general 2 micrómetros de largo y 1 micrómetro de ancho, a partir de muchos años de mediciones con microscopios ópticos y electrónicos. Una célula de ese tamaño tiene un volumen de aproximadamente 1 micrómetro cúbico y una masa de aproximadamente 1 picogramo, una billonésima de gramo.

El tamaño depende de la rapidez con que crecen las bacterias. Las células que reciben un alimento más nutritivo crecen más deprisa y son más grandes. Medidas por su peso seco, las células que se dividen cada 24 minutos pesan casi seis veces lo que pesan las que se dividen cada 100 minutos. En un estudio con microscopio electrónico, las células que se dividían aproximadamente una vez por hora medían entre 1,94 y 2,72 micrómetros de largo.

Además, cada célula cambia de longitud a lo largo de su vida. Se alarga y luego se estrecha por la mitad hasta dividirse en dos. De media, cada célula nueva empieza con la mitad de la longitud que alcanzó la célula madre antes de dividirse.

Comparaciones de tamaño

• Unas 40–50 células de E. coli, colocadas de extremo a extremo, abarcarían el grosor de un cabello humano, que mide 80–100 micrómetros de grosor.
• Unas cuatro células de E. coli, colocadas de extremo a extremo, abarcarían un glóbulo rojo, que tiene unos 7,5 micrómetros de diámetro.
• Si una célula de E. coli se agrandara hasta la altura de una persona que mide 1,7 metros, un cabello humano tendría un ancho de 68–85 metros.
• Las partículas del virus gigante Pithovirus sibericum, de unos 1,5 micrómetros de largo, miden aproximadamente tres cuartos de la longitud de una célula de E. coli.

Dónde vive E. coli

E. coli se encuentra en muchos lugares, como el medio ambiente, los alimentos, el agua y el intestino de las personas y los animales. La mayoría de los tipos forman parte normal de un intestino sano. Allí ayudan a digerir los alimentos, producen vitaminas y protegen frente a gérmenes dañinos.

Sin embargo, algunos tipos causan enfermedades como diarrea, infecciones de las vías urinarias y neumonía. Las personas pueden infectarse al ingerir estas bacterias en alimentos o agua contaminados, o por contacto con animales o con otras personas.

Cómo crece y se mueve E. coli

E. coli se reproduce dividiéndose en dos, un proceso llamado fisión binaria. En las mejores condiciones de laboratorio, una población puede duplicarse en tan solo 20 minutos. A ese ritmo, una célula podría convertirse, en teoría, en más de mil millones en 10 horas.

La célula nada con flagelos, filamentos rígidos en espiral que sobresalen por toda su superficie y giran como hélices. Cuando los flagelos giran en un sentido, se agrupan en un haz y empujan la célula hacia delante. Cuando giran en el otro, se separan y la célula da vueltas hasta quedar orientada en una nueva dirección.

Fuentes

• How big is an E. coli cell and what is its mass?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Cell length (BNID 100001). BioNumbers, Harvard Medical School, citing Grossman, Ron and Woldringh, Journal of Bacteriology, 1982.
• Cell-size control and homeostasis in bacteria. Taheri-Araghi et al., Current Biology, 2015.
• About E. coli Infection. Centers for Disease Control and Prevention, 2024.
• How Microbes Grow. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• Unique Characteristics of Prokaryotic Cells. In Microbiology. OpenStax, 2016.
• How big is a human cell?. In Cell Biology by the Numbers. Ron Milo and Rob Phillips, Garland Science.
• Thirty-thousand-year-old distant relative of giant icosahedral DNA viruses with a pandoravirus morphology. Legendre et al., Proceedings of the National Academy of Sciences, 2014.
• Just How Small Is "Nano"?. National Nanotechnology Initiative.
• SI prefixes. International Bureau of Weights and Measures (BIPM).