How big is La Superba?

La Superba, también llamada Y Canum Venaticorum, es una estrella de carbono: una gigante roja, en una fase tardía de su vida, con más carbono que oxígeno en el gas que la rodea. Se encuentra a unos 1 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Canes Venatici, los Perros de Caza. La Superba tiene unos 660 millones de kilómetros de diámetro, aproximadamente 470 veces el ancho del Sol. Esa estimación corresponde a su superficie visible y tiene una incertidumbre de alrededor de un octavo.

Tamaño

Los astrónomos calculan el ancho de la estrella a partir de lo ancha que se ve en el cielo y de lo lejos que está. En 2003, un equipo usó el interferómetro IOTA, que combinaba la luz de tres telescopios, para medir su ancho aparente en luz infrarroja. Obtuvo unas 14 milésimas de segundo de arco, donde un segundo de arco es 1/3 600 de grado.

Más tarde, el telescopio espacial Gaia midió su distancia en unos 310 pársecs, o 1 010 años luz, donde un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Combinando ambos datos, un estudio de 2021 dio un radio de 330 millones de kilómetros, con un margen de más o menos 40 millones. Eso hace que La Superba tenga unos 660 millones de kilómetros de diámetro. Estimaciones anteriores de su distancia daban valores tan bajos como unos 710 años luz, lo que hacía que la estrella pareciera más pequeña.

La Superba es una estrella variable. Su brillo sube y baja con un ritmo irregular. Los estudios sobre la estrella han usado un ciclo de unos 157 días, pero el principal catálogo de estrellas variables recoge ahora uno de unos 3 000 días.

Comparaciones de tamaño

La Superba tiene unas 470 veces el ancho del Sol.
Si La Superba ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría más allá de la órbita de Marte, aproximadamente el 40 % del camino hasta la órbita de Júpiter.
En su interior cabrían unos 100 millones de Soles, en volumen.
Antares, una supergigante roja y la siguiente estrella más grande del explorador, tiene unas 1,4 veces el ancho de La Superba. S Doradus, en su máximo, tiene aproximadamente cuatro quintos del ancho de La Superba.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, La Superba sería una bola de unos 110 metros de diámetro, aproximadamente la longitud de un campo de fútbol americano.

Una estrella de carbono

Las estrellas gigantes frías se clasifican según el equilibrio entre carbono y oxígeno en el gas que las rodea. En las estrellas de carbono hay más carbono que oxígeno, y en las ricas en oxígeno ocurre lo contrario. La superficie de La Superba está a unos 2 760 kelvin (grados medidos desde el cero absoluto), menos de la mitad de la temperatura de la superficie del Sol.

La Superba pertenece a un grupo más reducido, el de las estrellas de carbono de tipo J, que representan aproximadamente entre un 10 y un 15 % de las estrellas de carbono. Son inusualmente ricas en carbono-13, una forma más pesada del carbono. En el gas que rodea a La Superba hay solo unos 2,5 átomos de carbono-12 corriente por cada átomo de carbono-13, mientras que en la Tierra hay unos 92. Aún no se sabe cómo llegaron las estrellas de tipo J a ser tan ricas en carbono.

Una envoltura de gas perdido

La Superba está perdiendo sus capas externas en un viento lento que sale a unos 8 kilómetros por segundo. Pierde aproximadamente una masa solar de material cada 7–10 millones de años. Lejos de la estrella, el viento choca con el gas tenue que hay entre las estrellas y se frena, y se va acumulando hasta formar una envoltura hueca de gas y polvo. La envoltura tiene unos 3 años luz de diámetro; se ha obtenido su imagen en luz infrarroja y se ha detectado en ondas de radio.