How big is Cinturón de Kuiper?

El cinturón de Kuiper es una región con forma de rosquilla de cuerpos helados en el Sistema Solar exterior, más allá de la órbita de Neptuno. Su parte principal se extiende desde unas 30 hasta unas 50 unidades astronómicas del Sol, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol. Eso hace que la parte principal del cinturón tenga unas 100 unidades astronómicas, o 15 000 millones de kilómetros, de ancho. Más allá de la parte principal, el cinturón no tiene un único borde exterior, y una dispersión más tenue de objetos llega mucho más lejos.

Tamaño

Una unidad astronómica (ua) es exactamente 149 597 870 700 metros, unos 150 millones de kilómetros. Según la NASA, el borde interior del cinturón empieza en la órbita de Neptuno, a unas 30 ua del Sol, y su región principal termina en torno a las 50 ua. Los objetos en órbitas tranquilas y casi circulares se vuelven bruscamente más escasos más allá de unas 47 ua, en un borde llamado el acantilado de Kuiper. Medido de lado a lado por el borde exterior del cinturón principal, el cinturón tiene unas 100 ua, o 15 000 millones de kilómetros, de ancho.

El cinturón no es plano como un anillo, sino grueso, como un disco hinchado. Muchos de sus objetos, llamados objetos clásicos del cinturón de Kuiper, orbitan a una distancia media de 40 a 50 ua. Se solapa con el borde exterior una segunda región, el disco disperso, cuyos objetos siguen órbitas alargadas e inclinadas que llegan hasta casi 1 000 ua. Algunos astrónomos tratan las dos como regiones distintas, pero sus límites se solapan, así que cualquier cifra única para el tamaño del cinturón es aproximada.

Comparaciones de tamaño

De lado a lado por su borde exterior, el cinturón mide más de tres veces la distancia de Neptuno al Sol.
La luz tarda unas 14 horas en cruzarlo, algo más de medio día luz.
La órbita del planeta enano Plutón, que tiene 2 377 kilómetros de diámetro, lo lleva desde unas 30 hasta 49 ua del Sol, a lo largo de casi todo el cinturón principal.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, Neptuno orbitaría a unos 780 metros de distancia. El borde exterior del cinturón estaría a unos 1,3 kilómetros, así que el cinturón tendría unos 2,6 kilómetros de ancho.

Descubrimiento y nombre

El cinturón recibe su nombre del astrónomo Gerard Kuiper, que publicó en 1951 un artículo en el que especulaba sobre objetos más allá de Plutón. Kenneth Edgeworth también había escrito sobre esos objetos en la década de 1940, así que a la región se la llama a veces cinturón de Edgeworth-Kuiper. Plutón, hallado en 1930, fue el primer objeto del cinturón de Kuiper que se descubrió. Los astrónomos empezaron a encontrar muchos más a principios de la década de 1990.

Qué hay en el cinturón

Los astrónomos creen que el cinturón contiene millones de objetos pequeños y helados, entre ellos cientos de miles con más de 100 kilómetros de ancho. Además de roca y hielo de agua, contienen otras sustancias congeladas, como amoníaco y metano. Los planetas enanos Plutón, Eris, Haumea y Makemake son todos objetos del cinturón de Kuiper con lunas propias. Aun así, se estima que todo el material del cinturón, en conjunto, tiene como máximo aproximadamente una décima parte de la masa de la Tierra.

Según la NASA, a fecha de 2025 solo una nave espacial ha visitado el cinturón de Kuiper: New Horizons. Pasó junto a Plutón en julio de 2015 y, el 1 de enero de 2019, junto a un pequeño objeto llamado Arrokoth. Sus imágenes mostraron dos lóbulos unidos, como un muñeco de nieve rojo parcialmente aplastado.

Cómo se formó el cinturón

Se cree que los objetos helados del cinturón son restos de la formación del Sistema Solar. Neptuno agitó con su gravedad la región tan intensamente que los objetos no pudieron unirse para formar un planeta. Según una teoría con buen respaldo, las órbitas de los planetas gigantes cambiaron al principio, y Neptuno se desplazó hacia fuera atravesando un denso disco de cuerpos helados. Puede que se perdiera la mayor parte del material original, que probablemente tenía de 7 a 10 veces la masa de la Tierra.

El cinturón sigue desgastándose lentamente. Sus objetos a veces chocan y se rompen en trozos más pequeños, y algunos de ellos se convierten en cometas.