How big is Gliese 229B?

Gliese 229B es un par de enanas marrones, objetos con demasiada masa para ser planetas pero demasiado pequeños para brillar como estrellas. Cada una de las dos mide unos 120 000 kilómetros de diámetro, un poco menos que Júpiter. Esa cifra es el ancho de la superficie visible de cada una, estimado a partir de su luz. En 2024, astrónomos descubrieron que Gliese 229B no es un objeto, sino dos.

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Una enana marrón nunca reúne la masa suficiente para mantener la fusión nuclear en su núcleo, que es la que hace brillar a una estrella. Sin esa fuente de energía, se va enfriando y apagando poco a poco.

Los anchos de las dos enanas marrones, Gliese 229Ba y Gliese 229Bb, son estimaciones. Un estudio de 2024 los obtuvo ajustando modelos informáticos a la luz combinada del par, observada con el telescopio espacial James Webb. Encontró radios de aproximadamente 0,81 y 0,85 veces el de Júpiter, por lo que las dos miden unos 116 000 y 122 000 kilómetros de diámetro.

Al ajustar esa misma luz como si procediera de un solo objeto, se obtenía un ancho de unas 1,17 veces el de Júpiter, unos 167 000 kilómetros. El estudio señaló que es un tamaño inusualmente grande para una sola enana marrón con esa masa y esa edad. Era otra pista de que Gliese 229B es en realidad dos objetos.

Comparaciones de tamaño

Cada enana marrón es un poco más estrecha que Júpiter, pero su masa es de unas 34 a 38 veces la de Júpiter.
Cada una tiene aproximadamente el mismo ancho que Saturno, y unas nueve Tierras, colocadas una al lado de la otra, abarcarían cualquiera de las dos.
Las dos orbitan una alrededor de la otra a unos 6,3 millones de kilómetros de distancia, unas 16 veces la distancia de la Tierra a la Luna. Si cada enana marrón se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, estarían a unos 13 metros una de otra.
Wolf 359, una estrella enana roja cercana, tiene solo unas tres veces la masa de cualquiera de las enanas marrones, pero es unas 1,7 veces más ancha que ellas.

La primera enana marrón de su tipo

Gliese 229B orbita alrededor de Gliese 229A, una estrella enana roja con algo más de la mitad de la masa del Sol, a unos 19 años luz de la Tierra. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. Astrónomos del Caltech y de la Universidad Johns Hopkins descubrieron Gliese 229B en octubre de 1994, con el telescopio de 1,5 metros del Observatorio Palomar, en California, equipado con un dispositivo que mejoraba la nitidez de las imágenes.

El descubrimiento se anunció en 1995, después de que observaciones posteriores confirmaran que el objeto orbita alrededor de Gliese 229A. Un espectro obtenido con el telescopio Hale de 5 metros de Palomar mostró metano en su atmósfera, como el de la atmósfera de Júpiter. Esa fue una prueba clara de que no era una estrella. Fue la primera enana marrón en la que se encontró metano, y el telescopio espacial Hubble tomó una imagen de confirmación.

Un objeto se convierte en dos

Gliese 229B recorre una órbita muy alargada alrededor de su estrella, a una distancia media de unas 33 veces la que hay entre la Tierra y el Sol. El seguimiento de esa órbita mostró que Gliese 229B tiene unas 71 veces la masa de Júpiter. Eso era un enigma, porque los modelos predecían que una sola enana marrón con tanta masa brillaría al menos entre 2 y 6 veces más que Gliese 229B.

En 2024, dos equipos resolvieron el enigma. Uno, con el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral, en Chile, separó Gliese 229B en dos enanas marrones, con unas 38 y 34 veces la masa de Júpiter. Giran una alrededor de la otra cada 12,1 días. El otro equipo, con el Observatorio Keck, encontró indicios del par a partir de los cambios en la velocidad a la que Gliese 229B se acerca y se aleja de la Tierra.