How big is Gliese 229A?

Gliese 229A es una enana roja, un tipo de estrella más pequeña y fría que el Sol, situada a unos 18,8 años luz. Se estima que tiene unos 730 000 kilómetros de diámetro, algo más de la mitad del ancho del Sol. Esa cifra es el ancho de su fotosfera, la capa luminosa que parece la superficie de una estrella. La estrella es conocida sobre todo por su compañera, Gliese 229B, la primera enana marrón de la que se descubrió que tiene metano en su atmósfera.

Tamaño

El ancho de Gliese 229A que se da aquí se calcula a partir de otras mediciones. La emisión total de luz de una estrella depende de su temperatura superficial y de su superficie, de modo que conocer la temperatura y la emisión de luz permite obtener su tamaño. En 2019, un equipo dirigido por Andreas Schweitzer usó este método y obtuvo un radio de 0,523 veces el del Sol, un ancho de unos 730 000 kilómetros.

El equipo obtuvo la temperatura del espectro de la estrella, la forma en que su luz se descompone en colores, y la emisión de luz a partir de su brillo y su distancia. Un estudio de 2015 de Maldonado y colaboradores, a partir de rasgos del espectro, obtuvo un radio de 0,54 veces el del Sol, unos 750 000 kilómetros. Las dos estimaciones concuerdan dentro de las incertidumbres indicadas.

Gliese 229A se clasifica como M1 V, mientras que el Sol es G2 V. Su superficie está a unos 3 600 grados Celsius, aproximadamente 1 900 grados más fría que la del Sol. Tiene unas 0,58 veces la masa del Sol y emite solo alrededor del 5 % de la luz del Sol.

Comparaciones de tamaño

Gliese 229A tiene algo más de la mitad del ancho del Sol y aproximadamente una séptima parte del volumen solar.
Es unas 57 veces más ancha que la Tierra.
Es casi el doble de ancha que la distancia de la Tierra a la Luna, que es de 384 400 kilómetros de media.
Alfa Centauri B, la siguiente estrella más grande del explorador, es unas 1,65 veces más ancha que Gliese 229A.
Si Gliese 229A se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, las dos enanas marrones que forman Gliese 229B girarían una alrededor de la otra, separadas unos 2 metros, y estarían de media a unos 1,6 kilómetros del balón.

La compañera enana marrón

Gliese 229B se descubrió en 1995. Es una enana marrón, un objeto con una masa demasiado pequeña para fusionar hidrógeno en su núcleo como hacen las estrellas, por lo que se enfría y se apaga con el tiempo. Gliese 229B fue el primer objeto identificado con claridad como enana T, un tipo frío de enana marrón con metano en su atmósfera. Orbita Gliese 229A a una distancia media de unas 33 unidades astronómicas, donde una unidad astronómica es la distancia media de la Tierra al Sol.

Durante años, Gliese 229B fue un enigma. Su órbita mostraba que tiene unas 71 veces la masa de Júpiter, pero era varias veces más tenue de lo que los modelos predecían para esa masa. En 2024, dos equipos resolvieron el enigma: Gliese 229B está formada por dos enanas marrones, Gliese 229Ba y Gliese 229Bb. Tienen unas 38 y 34 veces la masa de Júpiter, y giran una alrededor de la otra cada 12,1 días, separadas solo unas 16 veces la distancia entre la Tierra y la Luna.