How big is Nebulosa de la Caverna?

La Nebulosa de la Caverna es una nube tenue de gas brillante donde se forman estrellas nuevas, a una distancia de entre unos 2 400 y 3 000 años luz de la Tierra, en la constelación de Cefeo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La NASA da a la nebulosa una extensión de aproximadamente 40 años luz, o 380 billones de kilómetros. Su nombre procede de una abertura oscura enmarcada por un arco brillante de gas, que parece la boca de una cueva.

Tamaño

La Nebulosa de la Caverna es una nebulosa de emisión, una nube de gas que emite luz propia. El arco brillante de la boca de la cueva es una región H II, donde el hidrógeno brilla porque la luz de las estrellas ha arrancado electrones de sus átomos. La nebulosa es tenue y está muy extendida, así que sus bordes son difíciles de trazar.

Su tamaño depende también de su distancia, que es incierta. La NASA la sitúa a unos 3 000 años luz, mientras que los estudios de la región de formación estelar circundante usan entre unos 2 400 y 2 600 años luz. Un catálogo de 1959 recoge la nebulosa con un ancho de 60 minutos de arco, es decir, 1 grado, en el cielo, donde un minuto de arco es 1/60 de grado. A 2 400 años luz eso son unos 42 años luz, y a 3 000 años luz, unos 52.

Comparaciones de tamaño

La Nebulosa de la Caverna tiene aproximadamente 1,7 veces el ancho de la Nebulosa de Orión, que abarca unos 24 años luz.
La Nebulosa de la Caverna abarca más de nueve veces la distancia del Sol a Próxima Centauri, la estrella más cercana.
Unas 10 copias del más alto de los Pilares de la Creación, de unos 4 años luz de largo cada una, colocadas de extremo a extremo, abarcarían la nebulosa de lado a lado.
En el cielo, la nebulosa tiene aproximadamente el doble de ancho que la Luna llena.
Si la Nebulosa de la Caverna se redujera a la longitud de un maratón, 42,195 kilómetros, la órbita de Neptuno sería un círculo de aproximadamente 1 metro de diámetro. Próxima Centauri estaría a unos 4,5 kilómetros del Sol.

Estrellas creadas por la luz estelar

La Nebulosa de la Caverna forma parte de una nube mayor de gas y polvo fríos llamada Cefeo B. El arco brillante marca el borde de esa nube, donde da a un grupo de estrellas jóvenes y calientes. Una de ellas, una estrella masiva llamada HD 217086, ilumina el arco desde fuera de la nube.

También se cree que la radiación de esta estrella está creando estrellas nuevas. Lanza una onda de presión hacia el interior de la nube que comprime el gas hasta formar estrellas, mientras evapora las capas externas de la nube.

Las observaciones con el Observatorio de rayos X Chandra y el telescopio espacial Spitzer de la NASA respaldan esta idea. Las estrellas del interior de Cefeo B tienen aproximadamente 1 millón de años, y entre el 70 y el 80 % de ellas aún conservan discos de gas y polvo donde pueden formarse planetas. Más lejos, las estrellas tienen entre 2 y 3 millones de años, y más lejos aún, entre 3 y 5 millones de años; estas estrellas más antiguas tienen menos discos. Este patrón es el que esperan los astrónomos si una onda de formación de estrellas avanza hacia el interior de la nube.

Un objetivo difícil

La Nebulosa de la Caverna brilla con una magnitud de aproximadamente 8, en una escala de brillo en la que los números más bajos corresponden a objetos más brillantes. Su luz está muy dispersa y tiene poco contraste, lo que la convierte en uno de los objetos más difíciles de encontrar del catálogo Caldwell, donde es el número 9. Su primer registro conocido es de 1959, cuando el astrónomo Stewart Sharpless la identificó en fotografías de un sondeo del cielo y la incluyó con el número 155 en su segundo catálogo de regiones H II, y le dio el nombre Sh2-155.

En 1995, el telescopio espacial Hubble fotografió una pequeña parte de la nebulosa cerca de la boca de la cueva. Los astrónomos buscaban discos en los que se forman planetas alrededor de las estrellas jóvenes de la nebulosa, como los discos que el Hubble había encontrado en la Nebulosa de Orión.