سديم الكهف سحابة خافتة من الغاز المتوهج تتشكل فيها نجوم جديدة، ويقع في كوكبة قيفاوس على بعد يتراوح بين نحو 2,400 و3,000 سنة ضوئية من الأرض. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، وتبلغ نحو 9.46 تريليون كيلومتر. تعطي ناسا السديم امتدادًا يبلغ نحو 40 سنة ضوئية، أي 380 تريليون كيلومتر. ويأتي اسمه من فتحة مظلمة يحيط بها قوس ساطع من الغاز، فتبدو كفم كهف.
الحجم
سديم الكهف سديم انبعاثي، أي سحابة من الغاز تصدر ضوءها الخاص. والقوس الساطع عند فم الكهف منطقة H II، يتوهج فيها الهيدروجين لأن ضوء النجوم جرّد ذراته من إلكتروناتها. والسديم خافت ومنتشر، لذا يصعب تتبع حوافه.
ويتوقف حجمه أيضًا على بعده، وهو غير مؤكد. تضعه ناسا على بعد نحو 3,000 سنة ضوئية، بينما تعتمد دراسات منطقة تشكل النجوم المحيطة به نحو 2,400 إلى 2,600 سنة ضوئية. ويدرج فهرس يعود إلى عام 1959 السديم بعرض 60 دقيقة قوسية، أي 1 درجة، في السماء، والدقيقة القوسية هي 1/60 من الدرجة. وعلى بعد 2,400 سنة ضوئية يساوي ذلك نحو 42 سنة ضوئية، وعلى بعد 3,000 سنة ضوئية نحو 52 سنة ضوئية.
مقارنات الحجم
- يبلغ عرض سديم الكهف نحو 1.7 مرة عرض سديم الجبار، الذي يمتد نحو 24 سنة ضوئية.
- ويزيد امتداده على تسعة أضعاف المسافة بين الشمس وقنطورس الأقرب، وهو أقرب نجم.
- لو وُضعت نحو 10 نسخ من أطول عمود من أعمدة الخلق، يبلغ طول كل منها نحو 4 سنوات ضوئية، واحدةً تلو الأخرى لامتدّت على عرض السديم.
- وفي السماء يبلغ عرض السديم نحو ضعف عرض القمر المكتمل.
- لو جرى تصغير سديم الكهف إلى طول ماراثون، أي 42.195 كيلومتر، لكان قطر مدار نبتون نحو 1 متر. ولكان قنطورس الأقرب على بعد نحو 4.5 كيلومتر من الشمس.
نجوم يصنعها ضوء النجوم
سديم الكهف جزء من سحابة أكبر من الغاز والغبار الباردين تُسمى قيفاوس B. ويحدد القوس الساطع حافة تلك السحابة، حيث تواجه السحابة مجموعة من النجوم الفتية الحارة. وأحد هذه النجوم، وهو نجم ضخم الكتلة يُسمى HD 217086، يضيء القوس من خارج السحابة.
ويُعتقد أن إشعاع هذا النجم يصنع نجومًا جديدة أيضًا. فهو يدفع موجة ضغط إلى داخل السحابة تضغط الغاز معًا فيتحول إلى نجوم، بينما يُبخّر الطبقات الخارجية للسحابة.
وتدعم هذه الفكرة رصدات أجراها مرصد تشاندرا للأشعة السينية وتلسكوب سبيتزر الفضائي التابعان لناسا. تبلغ أعمار النجوم داخل قيفاوس B نحو 1 مليون سنة، ولا يزال لدى 70 إلى 80% منها أقراص من الغاز والغبار قد تتشكل فيها كواكب. وأبعد من ذلك تبلغ أعمار النجوم من 2 إلى 3 ملايين سنة، وأبعد من ذلك أيضًا من 3 إلى 5 ملايين سنة؛ وتقل الأقراص في هذه النجوم الأكبر عمرًا. وهذا النمط هو ما يتوقعه علماء الفلك إذا كانت موجة من ولادة النجوم تتحرك إلى داخل السحابة.
هدف يصعب رصده
يسطع سديم الكهف بقدر نحو 8، على مقياس للسطوع تدل فيه الأرقام الأصغر على سطوع أكبر. ضوؤه منتشر بشكل خفيف وتباينه منخفض، مما يجعله من أصعب الأجرام التي يمكن العثور عليها في فهرس كالدويل، حيث يحمل الرقم 9. وأول تسجيل معروف له يعود إلى عام 1959، حين حدده عالم الفلك ستيوارت شاربلس على صور مسح السماء وأدرجه برقم 155 في فهرسه الثاني لمناطق H II، وأعطاه الاسم Sh2-155.
في عام 1995 صوّر تلسكوب هابل الفضائي جزءًا صغيرًا من السديم قرب فم الكهف. وكان علماء الفلك يبحثون عن أقراص تتشكل فيها الكواكب حول نجومه الفتية، مثل الأقراص التي وجدها هابل في سديم الجبار.
المصادر
- Caldwell 9. NASA.
- Cepheus B: Trigger-Happy Star Formation. NASA Chandra X-ray Observatory, 2009.
- Investigation of Star Formation toward the Sharpless 155 H II region. Huang et al., Research in Astronomy and Astrophysics, 2014.
- Catalogue of HII Regions. Sharpless, Astrophysical Journal Supplement Series, 1959.
- Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
- The Pillars of Creation Revealed in 3D. European Southern Observatory, 2015.
- Measuring the Universe. International Astronomical Union.
- Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
- Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
- Marathon. World Athletics.
- Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.