ما حجم أعمدة الخلق؟

أعمدة الخلق ثلاثة أعمدة شاهقة من الغاز والغبار البارد في سديم النسر، وهو سحابة تتكوّن فيها نجوم جديدة على بعد نحو 6,500 سنة ضوئية من الأرض. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة واحدة، أي نحو 9.46 تريليون كيلومتر. والحجم المذكور لأعمدة الخلق هو طول أطولها، ويبلغ نحو 4 سنوات ضوئية، أي 38 تريليون كيلومتر، من القمة إلى القاعدة.

الحجم

أطول الأعمدة هو العمود الذي على اليسار في صور تلسكوب هابل الفضائي الشهيرة. ويقدّر علماء الفلك في المرصد الأوروبي الجنوبي (ESO) أن طوله نحو 4 سنوات ضوئية، إذا عُدّ جسمًا واحدًا من القمة إلى القاعدة. وهذا يقارب ضعف ارتفاع العمود الذي على اليمين. أما ناسا، في وصفها لمنظر أوسع التقطه هابل ويشمل القاعدة الخافتة للأعمدة، فتعطي نحو 5 سنوات ضوئية.

هذه الأطوال تقديرات. فالأعمدة ترتفع من سحابة أكبر مؤلفة من الغاز والغبار، وقواعدها خافتة يصعب تتبّعها. وتعتمد أطوالها كذلك على بعدها، الذي تعطيه ناسا ووكالة الفضاء الأوروبية بـ6,500 سنة ضوئية، ويعطيه المرصد الأوروبي الجنوبي بنحو 7,000.

كما أن الأعمدة لا تتجه كلها في الاتجاه نفسه. فقد أظهرت رصدات التلسكوب الكبير جدًا (VLT) التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي في تشيلي أن طرف العمود الأيسر يواجه الأرض. وأظهرت أيضًا أن هذا العمود يقع خلف عنقود النجوم اللامعة الذي يضيئه، على خلاف الأعمدة الأخرى.

مقارنات الحجم

يبلغ طول أطول الأعمدة نحو 1.2 فرسخ فلكي. والفرسخ الفلكي وحدة مسافة تساوي نحو 3.26 سنة ضوئية.
يكاد طول أطول الأعمدة يساوي المسافة من الشمس إلى قنطورس الأقرب، وهي نحو 4.2 سنة ضوئية.
لو جرى تصغير أطول الأعمدة إلى ارتفاع جبل إفرست، أي 8,849 مترًا، لكان مدار نبتون دائرة قطرها نحو 2.1 متر. ولكان قطر مدار الأرض نحو 7 سنتيمترات، ولكانت الشمس نقطة صغيرة بعرض ثلث مليمتر.
تبلغ كتلة المادة في الأعمدة مجتمعةً نحو 200 ضعف كتلة الشمس.

كيف تشكّلت الأعمدة

تتكوّن أعمدة كهذه في السحب العملاقة من الغاز والغبار التي تولد فيها النجوم. فالنجوم الحارة جدًا حديثة التكوّن تُطلق ضوءًا فوق بنفسجي شديدًا ورياحًا سريعة من الجسيمات تجرف الغاز الأقل كثافة المحيط بها. وفي سديم النسر تنتمي هذه النجوم إلى عنقود يسمى NGC 6611، يقع فوق الأعمدة.

وتقاوم الجيوب الأكثر كثافة من الغاز والغبار هذا التآكل مدة أطول. ويُظلّل كل جيب منها المادة الواقعة خلفه، فيبقى عمود طويل مظلم يشير بعيدًا عن النجوم اللامعة. وتتكوّن نجوم جديدة داخل الأعمدة نفسها. وتُظهر صور تلسكوب جيمس ويب الفضائي نجومًا فتية يُقدَّر عمرها بضع مئات الآلاف من السنين فقط.

أعمدة الدمار

ضوء النجوم نفسه الذي يشكّل الأعمدة يدمّرها أيضًا. وفي صور هابل يحيط ضباب مزرق بحوافها. وهذا الضباب غاز سخّنته النجوم القريبة ويتبخر في الفضاء.

تُظهر قياسات المرصد الأوروبي الجنوبي أن الأعمدة تفقد كتلة تعادل نحو 70 ضعف كتلة الشمس كل مليون سنة. وبهذا المعدل لن تدوم المادة التي تحتويها الآن إلا نحو ثلاثة ملايين سنة أخرى. وصوّر هابل الأعمدة أول مرة عام 1995، ثم مرة أخرى عام 2014، وصوّرها ويب عام 2022.