How big is Plüton?

Plüton, Kuiper Kuşağı’ndaki bir cüce gezegendir. Kuiper Kuşağı, Neptün’ün ötesinde Güneş’in çevresinde dolanan buzlu gök cisimlerinin oluşturduğu bir bölgedir. Plüton’un çapı 2.377 kilometredir; bu, Ay’ın genişliğinin yaklaşık üçte ikisidir. 1930’daki keşfinden 2006’ya kadar dokuzuncu gezegen olarak sayıldı.

Boyut

Plüton’un büyüklüğünü Dünya’dan ölçmek zordu. Gökbilimciler uzaktaki bir cismin büyüklüğünü çoğu zaman o cismin bir yıldızın önünden geçişini izleyerek bulur; bu olaya örtülme denir. Ama Plüton’un ince atmosferi, tam kenarını gizler. 2011’de bile çapına ilişkin tahminler 2.300 ile 2.400 kilometre arasında değişiyordu.

NASA’nın New Horizons uzay aracı, 14 Temmuz 2015’te Plüton’un yanından geçerek bu soruyu çözdü. Aracın kamerasının yaklaşırken çektiği görüntüler önce yaklaşık 2.370 kilometrelik bir çap verdi; bu, daha önceki birçok tahminden büyüktü. Görüntülerin sonraki bir analizi, yarıçapı, yani merkezden yüzeye uzaklığı, 1.188,3 kilometre buldu; hata payı artı eksi 1,6 kilometredir. Bu da Plüton’un çapını yaklaşık 2.377 kilometre yapar. Plüton yuvarlaktır ve kutuplarında ölçülebilir bir basıklık yoktur.

Boyut karşılaştırmaları

Plüton, çapı 3.475 kilometre olan Ay’ın yaklaşık üçte ikisi kadar geniştir ve Dünya’nın genişliğinin beşte birinden biraz daha dardır.
Plüton’un en büyük uydusu Charon’un çapı 1.212 kilometredir; bu, Plüton’un genişliğinin yaklaşık yarısıdır. Güneş Sistemi’nde başka hiçbir uydu, yörüngesinde döndüğü cisme göre bu kadar büyük değildir.
Plüton bir basketbol topu büyüklüğünde olsa, Charon yaklaşık 12 santimetre genişliğinde bir top olurdu ve yaklaşık 2 metre uzaklıkta dolanırdı.
Başka bir cüce gezegen olan Eris’in çapı 2.326 kilometredir; Plüton’dan yaklaşık 50 kilometre daha dardır. Ama Eris’in kütlesi yaklaşık yüzde 27 daha fazladır.
Plüton’un çapı, Teksas’ın doğudan batıya genişliğinin neredeyse iki katıdır.

Gezegenden cüce gezegene

Clyde Tombaugh, Plüton’u 18 Şubat 1930’da, ABD’nin Arizona eyaletindeki Flagstaff kentinde bulunan Lowell Gözlemevi’nde bir teleskopla keşfetti. Adı, İngiltere’nin Oxford kentinde yaşayan 11 yaşındaki bir kız olan Venetia Burney önerdi. Ad, Roma’nın yeraltı tanrısından geliyor. Plüton 76 yıl boyunca dokuzuncu gezegendi.

Gökbilimciler daha sonra Neptün’ün ötesinde başka buzlu cisimler de buldu; bunların arasında önce Plüton’dan büyük görünen Eris de vardı. 2006’da Uluslararası Astronomi Birliği yeni bir tanım için oy kullandı. Bu tanıma göre cüce gezegen, Güneş’in çevresinde dolanır ve kendi kütle çekimi onu neredeyse yuvarlak bir şekle sokacak kadar büyüktür; ama yörüngesinin çevresindeki bölgeden diğer cisimleri temizlememiştir. Plüton cüce gezegen sayılır, çünkü Güneş’in çevresindeki yolunu başka cisimler kesebilir.

Uzun, eğik bir yörünge

Plüton’un yörüngesi gerilmiş bir ovaldir ve gezegenlerin yörüngelerine göre eğiktir. Güneş’e uzaklığı 30 ile 49,3 astronomik birim arasında değişir; bir astronomik birim, Dünya’dan Güneş’e olan ortalama uzaklıktır ve yaklaşık 150 milyon kilometredir. Plüton ortalama olarak Güneş’ten 5,9 milyar kilometre uzaktadır ve Güneş’in çevresinde bir tur atması 248 yıl sürer. 1979’dan 1999’a kadar Güneş’e Neptün’den daha yakındı.

Ortalama uzaklığında Güneş ışığının Plüton’a ulaşması 5,5 saat sürer ve yüzeyi −240 °C’ye kadar soğuyabilir. En yüksek dağları, 2–3 kilometre yüksekliğinde dev su buzu bloklarıdır. En belirgin ovalarında krater yoktur; bu ovalar donmuş azottan oluşmuş gibi görünür.