How big is Pluto?

Pluto är en dvärgplanet i Kuiperbältet, en zon med isvärldar som kretsar kring solen bortom Neptunus. Den är 2 377 kilometer i diameter, ungefär två tredjedelar så bred som jordens måne. Från upptäckten 1930 till 2006 räknades den som den nionde planeten.

Storlek

Plutos storlek var svår att mäta från jorden. Astronomer bestämmer ofta storleken på en avlägsen kropp genom att se den passera framför en stjärna, en händelse som kallas ockultation, men Plutos tunna atmosfär döljer den exakta kanten. År 2011 låg uppskattningarna av Plutos diameter fortfarande mellan 2 300 och 2 400 kilometer.

NASA:s rymdsond New Horizons avgjorde frågan när den flög förbi Pluto den 14 juli 2015. Bilder från sondens kamera, tagna under inflygningen, gav först en diameter på cirka 2 370 kilometer, större än många tidigare uppskattningar. En senare analys av bilderna gav en radie, avståndet från centrum till ytan, på 1 188,3 kilometer, plus eller minus 1,6 kilometer. Det ger Pluto en diameter på cirka 2 377 kilometer, och Pluto är rund, utan mätbar tillplattning vid polerna.

Storleksjämförelser

Pluto är ungefär två tredjedelar så bred som månen, som är 3 475 kilometer i diameter, och lite mindre än en femtedel så bred som jorden.
Plutos största måne, Charon, är 1 212 kilometer i diameter, ungefär hälften så bred som Pluto. Ingen annan måne i solsystemet är så stor i förhållande till den kropp den kretsar kring.
Om Pluto förminskades till storleken av en basketboll, skulle Charon vara en boll cirka 12 centimeter i diameter, som kretsar cirka 2 meter bort.
Eris, en annan dvärgplanet, är 2 326 kilometer i diameter, cirka 50 kilometer smalare än Pluto. Eris har dock ungefär 27 % mer massa.
Pluto är nästan dubbelt så bred som den amerikanska delstaten Texas är från öst till väst.

Från planet till dvärgplanet

Clyde Tombaugh upptäckte Pluto den 18 februari 1930 med ett teleskop vid Lowellobservatoriet i Flagstaff i den amerikanska delstaten Arizona. En 11-årig flicka i Oxford i England, Venetia Burney, föreslog namnet, efter den romerska guden för underjorden. I 76 år var Pluto den nionde planeten.

Astronomer hittade senare andra isvärldar bortom Neptunus, bland dem Eris, som först verkade större än Pluto. År 2006 röstade Internationella astronomiska unionen om en ny definition. Enligt den kretsar en dvärgplanet kring solen och är tillräckligt stor för att dess tyngdkraft ska ge den en nästan rund form, men den har inte rensat området kring sin bana från andra objekt. Pluto räknas som dvärgplanet eftersom andra objekt kan korsa Plutos bana kring solen.

En lång, lutande bana

Plutos bana är en utdragen oval, lutande jämfört med planeternas banor. Avståndet till solen varierar mellan 30 och 49,3 astronomiska enheter, där en astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen, cirka 150 miljoner kilometer. I genomsnitt ligger Pluto 5,9 miljarder kilometer från solen, och ett varv tar 248 år. Från 1979 till 1999 var Pluto närmare solen än Neptunus.

Vid Plutos genomsnittliga avstånd tar det 5,5 timmar för solljuset att nå fram, och ytan kan vara så kall som −240 °C. De högsta bergen, 2–3 kilometer höga, är enorma block av vattenis. De mest framträdande slätterna saknar kratrar och verkar bestå av fryst kväve.