How big is Eris?

Eris är en dvärgplanet långt bortom Neptunus, och en av de största dvärgplaneterna i solsystemet. Den är 2 326 kilometer i diameter, nästan exakt lika bred som Pluto, men den har ungefär 27 % mer massa. Upptäckten av Eris 2005 bidrog till att starta den debatt som ledde till att astronomerna definierade vad en planet är.

Storlek

Eris storlek mättes den 6 november 2010, när Eris passerade framför en svag stjärna, en händelse som kallas ockultation. Teleskop på två platser i Chile registrerade hur stjärnans ljus försvann när Eris skymde stjärnan. Hur länge stjärnan var borta på varje plats gav Eris storlek.

Resultatet var en radie, avståndet från centrum till ytan, på 1 163 kilometer, plus eller minus 6 kilometer. Det ger Eris en diameter på 2 326 kilometer, och mätningarna stämmer med en rund form. Tidigare uppskattningar, gjorda med andra metoder, hade satt Eris diameter till cirka 3 000 kilometer, ungefär 25 % bredare än Pluto.

Banan för Eris lilla måne Dysnomia visar hur starkt Eris drar i månen. Det ger Eris massa, mängden materia den innehåller: 1,66 × 10²² kilogram. Eftersom Eris rymmer mer massa än Pluto i ett något mindre klot är Eris tätare än Pluto, och astronomer tror att Eris mest består av sten.

Storleksjämförelser

Pluto är 2 377 kilometer i diameter, cirka 50 kilometer bredare än Eris. Deras diametrar skiljer sig med cirka 2 %.
Eris är ungefär två tredjedelar så bred som månen, som är 3 475 kilometer i diameter, och lite mindre än en femtedel så bred som jorden.
Neptunus största måne, Triton, är 2 707 kilometer i diameter, cirka 380 kilometer bredare än Eris.
Om solen förminskades till storleken av en basketboll, skulle jorden vara ett korn ungefär 2 millimeter i diameter, 26 meter bort. Eris skulle vara en liten prick 0,4 millimeter i diameter, mellan 1 och 2,5 kilometer bort.

Upptäckt och namn

Mike Brown vid California Institute of Technology, Chad Trujillo vid Geminiobservatoriet och David Rabinowitz vid Yale University upptäckte Eris den 5 januari 2005. De hittade den på bilder som togs den 21 oktober 2003 under en kartläggning av det yttre solsystemet vid Palomarobservatoriet. Gruppen gav den smeknamnet Xena.

En värld som verkade större än Pluto väckte frågan om vad som bör räknas som en planet. I augusti 2006 röstade Internationella astronomiska unionen om en ny definition, som gjorde Pluto, Eris och Ceres till dvärgplaneter. En dvärgplanet kretsar kring solen och är tillräckligt stor för att dess egen tyngdkraft ska ge den en nästan rund form, men den har inte rensat andra objekt från området kring sin bana.

I september 2006 fick Eris sitt namn, efter den grekiska gudinnan för tvedräkt och strid. Eris måne fick namnet Dysnomia, efter gudinnans dotter, laglöshetens gudinna.

En avlägsen, lutande bana

Eris följer en lång, oval bana som lutar cirka 44 grader mot jordbanans plan. Avståndet till solen varierar mellan 38 och 98 astronomiska enheter, där en astronomisk enhet är det genomsnittliga avståndet från jorden till solen, cirka 150 miljoner kilometer. I genomsnitt ligger Eris 68 astronomiska enheter bort, cirka 10 miljarder kilometer, och ett varv tar ungefär 560 år.

Vid Eris genomsnittliga avstånd tar det mer än nio timmar för solljuset att nå fram. Yttemperaturen uppskattas vara mellan −243 °C och −217 °C. Ytan reflekterar ljus mycket bra. Astronomer tror att Eris är täckt av ett tunt lager is, troligen dvärgplanetens egen atmosfär som har frusit till rimfrost på marken.