How big is Charon?

Charon är den största av Plutos fem månar och är cirka 1 212 kilometer i diameter. Det är något mer än hälften av Plutos egen bredd. Ingen annan känd måne är så stor jämfört med den värld som den kretsar kring.

Storlek

Den bästa mätningen av Charons storlek kommer från NASA:s rymdsond New Horizons, som flög förbi Pluto och Charon den 14 juli 2015. Forskarna följde Charons kant i rymdsondens bilder och fann en medelradie på 606 kilometer, plus eller minus 1 kilometer. Det gör Charon 1 212 kilometer i diameter.

Charon är rund. Samma studie fann ingen mätbar tillplattning vid polerna, mindre än en halv procent. Tidigare mätningar från jorden, där man tog tid på hur länge Charon skymde ljuset från en avlägsen stjärna, hade gett en liknande radie.

Storleksjämförelser

Om Pluto förminskades till storleken av en basketboll, skulle Charon vara en boll som är cirka 12 centimeter i diameter och kretsar bara cirka 2 meter bort. Om jorden i stället förminskades till storleken av en basketboll, skulle månen vara en tennisboll som ligger cirka 7 meter bort.
Månen är cirka 2,9 gånger så bred som Charon, och jorden är cirka 10 gånger så bred.
Quaoar, nästa mindre runda värld i utforskaren, är cirka 1 090 kilometer i diameter, så Charon är cirka 11 % bredare.
Ett bälte av kanjoner på Charon är mer än 1 600 kilometer långt, cirka fyra gånger så långt som Grand Canyon.

Låsta ansikte mot ansikte

Charon kretsar kring Pluto en gång var 6,4 dygn, och Pluto roterar ett varv på lika lång tid. Därför vetter samma sida av Charon alltid mot Pluto, och samma sida av Pluto vetter alltid mot Charon. Detta kallas ömsesidigt bunden rotation. Sett från Pluto går Charon aldrig upp eller ner utan hänger kvar över samma plats på Plutos yta.

De två är bara cirka 19 600 kilometer från varandra, ungefär åtta gånger Plutos bredd. Månen ligger i jämförelse cirka 30 gånger jordens bredd från jorden. Eftersom Charon är så stor och så nära kallas Pluto och Charon ibland en dubbeldvärgplanet.

Upptäckten och namnet

James Christy och Robert Harrington upptäckte Charon i juni 1978 vid U.S. Naval Observatory i Flagstaff i den amerikanska delstaten Arizona. De letade inte efter månar utan försökte fastställa Plutos bana. Christy lade märke till att Pluto såg utdragen ut på vissa bilder, och att utbuktningen rörde sig runt Pluto var 6,39 dygn. Han fann samma utdragning på äldre bilder, och ytterligare bilder bekräftade att det var en måne.

Christy uppkallade månen efter Charon, den mytologiska färjkarlen som förde själar över floden Acheron, en av floderna runt guden Plutos underjord. Han valde också namnet eftersom dess fyra första bokstäver stämde med de fyra första bokstäverna i hans hustrus namn, Charlene.

En sprucken, rödaktig yta

New Horizons fann en mycket mer varierad värld än många forskare hade väntat sig, med berg, kanjoner och ras. I fråga om färg är Charons mest slående särdrag ett rödaktigt område runt nordpolen, som inofficiellt har fått namnet Mordor Macula.

Ett bälte av sprickor och kanjoner löper tvärs över hela Charons sida, på sina ställen dubbelt så djupt som Grand Canyon. Slätterna söder om det har färre kratrar, så de är yngre. En idé som diskuteras är att ett hav inuti Charon frös för länge sedan och att volymförändringen fick skorpan att spricka upp.