How big is Spica?

Spica este o pereche de stele fierbinți din constelația Fecioara, aflată la aproximativ 250 de ani-lumină de Pământ, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Cea mai mare dintre cele două stele are aproximativ 10,4 milioane de kilometri în diametru, de aproximativ 7,5 ori lățimea Soarelui, și aceasta este steaua pe care o arată exploratorul. Steaua parteneră are aproximativ jumătate din această lățime. Cele două stele orbitează una în jurul alteia atât de aproape, încât, văzute de pe Pământ, par o singură stea.

Dimensiune

O stea nu are o suprafață solidă, așa că dimensiunea ei este lățimea stratului luminos din care provine lumina ei. Dimensiunile Spicăi se determină urmărind perechea în timp ce orbitează.

Un studiu din 2016 a combinat măsurători ale vitezelor stelelor cu citiri precise ale strălucirii lor, obținute de satelitul MOST, un mic telescop spațial. Studiul a constatat că steaua mai mare are o rază de 7,47 ori raza Soarelui, cu o incertitudine de aproximativ 7%. Raza stelei mai mici este de 3,74 ori raza Soarelui, deci steaua mai mică are aproximativ 5,2 milioane de kilometri în diametru.

O măsurătoare mai veche, făcută în 1971 cu un interferometru, care combină lumina venită de la telescoape separate, a dat stelei mai mari o rază de 8,1 ori raza Soarelui, adică aproximativ 11,3 milioane de kilometri în diametru. Niciuna dintre stele nu este chiar rotundă. Gravitația fiecărei stele o întinde pe cealaltă într-o formă ușor asemănătoare unui ou, așa că strălucirea perechii crește și scade pe măsură ce stelele se rotesc.

Comparații de dimensiune

Steaua mai mare a Spicăi este de aproximativ 7,5 ori mai lată decât Soarele, iar steaua mai mică de aproximativ 3,7 ori.
Aproximativ 820 de Pământuri ar încăpea una lângă alta pe lățimea stelei mai mari.
Regulus, următoarea stea mai mică din explorator, are aproximativ 5,8 milioane de kilometri lățime la ecuator, deci steaua mai mare a Spicăi este de aproximativ 1,8 ori mai lată.
Centrele celor două stele se află, în medie, la aproximativ 19,6 milioane de kilometri una de alta, aproximativ o treime din distanța de la Soare la Mercur.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, steaua mai mare a Spicăi ar fi o sferă cu diametrul de aproximativ 1,8 metri, puțin mai înaltă decât o persoană de 1,7 metri înălțime. Steaua parteneră ar fi o sferă cu diametrul de aproximativ 90 de centimetri, iar cele două sfere ar fi la aproximativ 3,4 metri una de alta.

Două stele pe o orbită de patru zile

Cele două stele se rotesc una în jurul alteia o dată la 4,0145 zile. Văzute de pe Pământ, se află la mai puțin de 2 miimi de secundă de arc una de alta, iar o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad. Astronomii au aflat prima dată în 1890 că Spica este dublă, după felul în care liniile din lumina ei se deplasează încoace și încolo pe măsură ce stelele se mișcă. Mareele pe care stelele le provoacă una alteia modifică, de asemenea, aceste linii pe parcursul fiecărei orbite.

Ambele stele sunt masive și tinere. Cea mai mare are aproximativ 11,4 ori masa Soarelui, iar cea mai mică aproximativ 7,2 ori. Suprafețele lor au aproximativ 25.000 și 20.600 de grade Celsius, iar perechea are aproximativ 12,5 milioane de ani.

O stea care pulsează

Steaua mai mare pulsează, de asemenea, în trei ritmuri simultan. Într-unul dintre ele, întreaga stea se dilată și se contractă, iar în celelalte două își schimbă forma. Unul dintre aceste ritmuri este legat de orbită: frecvența lui este un multiplu exact al frecvenței cu care stelele se rotesc una în jurul alteia, ceea ce sugerează că mareele provocate de steaua parteneră ajută la întreținerea lui.