How big is Regulus?

Regulus este o stea fierbinte din constelația Leul, aflată la aproximativ 79 de ani-lumină de Pământ, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an. Se rotește atât de repede, încât este turtită. Are aproximativ 5,8 milioane de kilometri în diametru la ecuator, de aproximativ 4 ori lățimea Soarelui, dar doar aproximativ 4,4 milioane de kilometri de la un pol la celălalt.

Dimensiune

O stea nu are o suprafață solidă, așa că dimensiunea ei este lățimea stratului luminos din care provine lumina ei. În 2005, un studiu despre Regulus a fost primul rezultat științific obținut cu CHARA Array de pe Muntele Wilson din statul american California. Ansamblul combină lumina mai multor telescoape pentru a distinge detalii prea fine pentru un singur telescop. Studiul a arătat că Regulus are o lățime aparentă mai mare pe o direcție decât pe cealaltă, între 1,25 și 1,65 miimi de secundă de arc, iar o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad.

Combinarea acestor măsurători cu distanța până la stea și cu spectrul ei a dat o rază la ecuator de 4,16 ori raza Soarelui și o rază la poli de 3,14 ori. Steaua este cu aproximativ o treime mai lată la ecuator decât de la un pol la celălalt. Un studiu din 2018, care a folosit o altă metodă, a găsit aceeași rază ecuatorială, de 4,16 ori raza Soarelui, și o rază polară de 3,08 ori.

Comparații de dimensiune

La ecuator, lățimea lui Regulus este de aproximativ 4 ori lățimea Soarelui, iar de la un pol la celălalt, de aproximativ 3 ori.
Aproximativ 450 de Pământuri puse una lângă alta ar acoperi lățimea stelei la ecuator.
Cea mai mare dintre cele două stele din Spica, care este următoarea stea mai mare din explorator, are aproximativ 10,4 milioane de kilometri în diametru, de aproximativ 1,8 ori lățimea lui Regulus la ecuator.
Vega, o altă stea care se rotește rapid, are la ecuator o lățime de aproximativ 3,8 milioane de kilometri, deci Regulus are o lățime de aproximativ 1,5 ori mai mare decât aceasta.
Dacă Soarele ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Regulus ar fi o minge turtită de aproximativ 1 metru în diametru la ecuator, dar de numai 75 de centimetri de la un pol la celălalt.

O rotație aproape de limita de rupere

Regulus face o rotație la fiecare 15,9 ore. Soarele, prin comparație, are nevoie de aproximativ 25 de zile. La ecuator, suprafața lui Regulus se deplasează cu 86% din viteza la care steaua ar începe să se rupă în bucăți. Rotația aruncă ecuatorul spre exterior, motiv pentru care steaua este turtită.

Ecuatorul umflat este, de asemenea, mai rece și mai puțin strălucitor decât polii, un efect numit întunecare gravitațională. Studiul CHARA a măsurat aproximativ 15.000 de grade Celsius la poli și aproximativ 10.000 la ecuator. A fost prima dată când întunecarea gravitațională a fost măsurată în acest fel la o stea care se rotește rapid.

În 2017, astronomii au folosit steaua Regulus pentru a detecta, pentru prima dată, polarizarea pe care forma deformată a unei stele în rotație o dă luminii ei. Lumina polarizată are unde care vibrează mai mult pe o direcție decât pe altele. Efectul este foarte mic, dar a confirmat că Regulus se rotește aproape de viteza la care s-ar rupe în bucăți.

O stea însoțitoare ascunsă

În 2008, astronomii au constatat că Regulus se mișcă înainte și înapoi la fiecare 40 de zile, din cauza atracției unei stele însoțitoare nevăzute. În 2020, o echipă a reușit să distingă lumina slabă a însoțitoarei. Aceasta are o masă de aproximativ 0,3 ori masa Soarelui și aproximativ 85.000 de kilometri în diametru, de circa 7 ori lățimea Pământului.

Însoțitoarea este probabil ceea ce a mai rămas dintr-o stea care și-a pierdut straturile exterioare în favoarea lui Regulus. Când gazul trece de la o stea la partenera ei, steaua care cedează gaz poate rămâne doar cu nucleul, iar cea care îl primește poate ajunge să se rotească repede. Astronomii cred că așa a ajuns Regulus să se rotească atât de repede.