How big is Pluto?

Pluto este o planetă pitică din Centura Kuiper, o zonă de lumi înghețate care orbitează în jurul Soarelui dincolo de Neptun. Are 2.377 de kilometri în diametru, aproximativ două treimi din lățimea Lunii Pământului. De la descoperirea sa, în 1930, până în 2006, a fost considerat a noua planetă.

Dimensiune

Dimensiunea lui Pluto a fost greu de măsurat de pe Pământ. Astronomii determină adesea dimensiunea unui corp îndepărtat urmărind cum trece prin fața unei stele, eveniment numit ocultație, dar atmosfera subțire a lui Pluto îi ascunde marginea exactă. În 2011, estimările diametrului său variau încă între 2.300 și 2.400 de kilometri.

Sonda spațială New Horizons a NASA a lămurit problema când a trecut pe lângă Pluto, pe 14 iulie 2015. Imaginile realizate de camera sa în timpul apropierii au dat mai întâi un diametru de aproximativ 2.370 de kilometri, mai mare decât multe estimări anterioare. O analiză ulterioară a imaginilor a stabilit o rază, adică distanța de la centru la suprafață, de 1.188,3 kilometri, plus sau minus 1,6 kilometri. Astfel, Pluto are aproximativ 2.377 de kilometri în diametru și este rotund, fără turtire măsurabilă la poli.

Comparații de dimensiune

Pluto are în lățime aproximativ două treimi cât Luna, care are 3.475 de kilometri în diametru, și puțin sub o cincime cât Pământul.
Charon, cea mai mare lună a lui Pluto, are 1.212 kilometri în diametru, aproximativ jumătate din lățimea lui Pluto. Nicio altă lună din Sistemul Solar nu este atât de mare în comparație cu corpul în jurul căruia orbitează.
Dacă Pluto ar fi micșorat până la dimensiunea unei mingi de baschet, Charon ar fi o minge de aproximativ 12 centimetri în diametru, care ar orbita la aproximativ 2 metri distanță.
Eris, o altă planetă pitică, are 2.326 de kilometri în diametru, cu aproximativ 50 de kilometri mai puțin decât Pluto. Eris are însă o masă cu aproximativ 27% mai mare.
Pluto este aproape de două ori mai lat decât statul american Texas, măsurat de la est la vest.

De la planetă la planetă pitică

Clyde Tombaugh a descoperit Pluto pe 18 februarie 1930, folosind un telescop de la Observatorul Lowell din Flagstaff, în statul american Arizona. O fetiță de 11 ani din Oxford, Anglia, Venetia Burney, a propus numele, după zeul roman al lumii subpământene. Timp de 76 de ani, Pluto a fost a noua planetă.

Astronomii au găsit mai târziu alte lumi înghețate dincolo de Neptun, printre care Eris, care la început părea mai mare decât Pluto. În 2006, Uniunea Astronomică Internațională a votat o nouă definiție. Potrivit acesteia, o planetă pitică orbitează în jurul Soarelui și este suficient de mare pentru ca propria gravitație să-i dea o formă aproape rotundă, dar nu a curățat de alte obiecte regiunea din jurul orbitei sale. Pluto este considerat planetă pitică deoarece alte obiecte pot traversa traiectoria lui în jurul Soarelui.

O orbită lungă și înclinată

Orbita lui Pluto este un oval alungit, înclinat față de orbitele planetelor. Distanța lui față de Soare variază între 30 și 49,3 unități astronomice, o unitate astronomică fiind distanța medie de la Pământ la Soare, de aproximativ 150 de milioane de kilometri. În medie, Pluto se află la 5,9 miliarde de kilometri de Soare, iar un ocol complet durează 248 de ani. Din 1979 până în 1999, a fost mai aproape de Soare decât Neptun.

La distanța medie, lumina Soarelui ajunge la Pluto în 5,5 ore, iar temperatura de la suprafața lui poate coborî până la −240 °C. Cei mai înalți munți ai săi, de 2–3 kilometri înălțime, sunt blocuri uriașe de gheață de apă. Câmpiile sale cele mai vizibile nu au cratere și par să fie făcute din azot înghețat.