How big is Nebuloasa America de Nord?

Nebuloasa America de Nord este un nor de gaz luminos din constelația Lebăda, numită astfel după conturul ei, care seamănă cu continentul America de Nord. Se află la aproximativ 2.560 de ani-lumină de Pământ. Un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9.460 de miliarde de kilometri. La dimensiunea ei maximă, nebuloasa măsoară aproximativ 90 de ani-lumină, adică 850 de mii de miliarde de kilometri.

Dimensiune

Ca orice nor de gaz, nebuloasa nu are margini clare, așa că dimensiunea ei depinde de cât de slabă este strălucirea care se ia în calcul. Două cataloage de nebuloase dau dimensiunea ei maximă ca fiind de 120 de minute de arc, adică 2 grade de cer. Un minut de arc este a șaizecea parte dintr-un grad.

Pentru a transforma un unghi de pe cer într-o lățime este nevoie de distanță. Telescopul spațial Gaia a măsurat distanțele a sute de stele tinere din nebuloasă. Împreună, acestea plasează nebuloasa la aproximativ 2.560 de ani-lumină, cu o marjă de aproximativ 50 de ani-lumină în plus sau în minus. La această distanță, 2 grade înseamnă aproximativ 90 de ani-lumină.

Nebuloasa America de Nord și Nebuloasa Pelican sunt două părți ale unei regiuni luminoase mai mari. Așa cum se văd de pe Pământ, între ele se află un culoar întunecat de praf și gaz rece, care dă Nebuloasei America de Nord forma ei, inclusiv partea numită „Golful Mexic”. Întreaga regiune are o lățime de aproximativ 3 grade, adică aproximativ 130 de ani-lumină.

Comparații de dimensiune

Văzută de pe Pământ, nebuloasa este de aproximativ patru ori mai lată decât Luna plină. Se vede slab pe fundalul stelelor din Calea Lactee, iar în binoclu apare doar ca o strălucire discretă.
Nebuloasa Orion, un alt nor în care se formează stele, are aproximativ 24 de ani-lumină în diametru. Nebuloasa America de Nord este de aproape patru ori mai lată.
Nebuloasa este de aproximativ 21 de ori mai lată decât distanța de la Soare la Proxima Centauri, cea mai apropiată stea, aflată la 4,2 ani-lumină distanță.
Dacă orbita lui Neptun în jurul Soarelui ar fi micșorată până la lățimea unui cent american, adică 19 milimetri, cea mai apropiată stea ar fi la aproximativ 85 de metri distanță. Nebuloasa ar avea o lățime de aproximativ 1,8 kilometri.

Steaua care o luminează

Lumina unei stele foarte fierbinți smulge electroni din atomii gazului, iar asta face gazul să strălucească. Gazul este în mare parte hidrogen, care dă nebuloasei culoarea ei roșiatică.

Principala stea care luminează atât Nebuloasa America de Nord, cât și Nebuloasa Pelican se numește Steaua Bajamar. De fapt, este o pereche de stele masive, foarte fierbinți, de felul celor pe care astronomii le numesc de tip O. Perechea se află în spatele norului întunecat din „Golful Mexic”, care îi reduce lumina vizibilă de aproximativ 7.000 de ori. Nu a fost identificată decât în 2005.

Unde se formează stele

În regiune se formează în continuare stele noi, mai ales în interiorul culoarului întunecat de praf și gaz. Măsurătorile făcute de Gaia grupează stelele tinere în cel puțin șase grupuri. Trei dintre grupuri se răspândesc, stelele deplasându-se spre exterior cu până la aproximativ 8 kilometri pe secundă.

Steaua Bajamar se mișcă repede în comparație cu stelele tinere din jurul ei. Astronomii cred că a scăpat dintr-unul dintre grupuri în urmă cu aproximativ 1,5 milioane de ani. William Herschel a descoperit nebuloasa în 1786, iar aceasta este înregistrată ca NGC 7000 în New General Catalogue al nebuloaselor și roiurilor de stele.