How big is Alpha Centauri B?

Alpha Centauri B este cea mai mică și cea mai puțin strălucitoare dintre cele două stele asemănătoare Soarelui din centrul sistemului Alpha Centauri, cel mai apropiat sistem stelar de Soare. Are un diametru de aproximativ 1,2 milioane de kilometri, adică aproximativ 86% din lățimea Soarelui. Cifra aceasta reprezintă lățimea fotosferei sale, stratul luminos care arată ca suprafața unei stele.

Dimensiune

Alpha Centauri B a fost măsurată cu un interferometru, un instrument care combină lumina mai multor telescoape, astfel încât, împreună, acestea văd detalii mult mai fine decât ar vedea oricare telescop singur. Într-un studiu publicat în 2017, o echipă condusă de Pierre Kervella a folosit interferometrul Very Large Telescope al Observatorului European Austral. Echipa a constatat că steaua apare cu o lățime de 6,0 miimi de secundă de arc, unde o secundă de arc este 1/3.600 dintr-un grad.

Împreună cu distanța până la stea, această valoare dă o rază egală cu 0,8632 ori raza Soarelui și o lățime de aproximativ 1,20 milioane de kilometri. Măsurătoarea are o marjă de eroare de aproximativ jumătate de procent. O măsurătoare anterioară, făcută cu un alt instrument și publicată în 2003, a dat aceeași dimensiune.

Alpha Centauri B aparține unei clase de stele diferite de cea a Soarelui: K1 V, în timp ce Soarele este G2 V. Suprafața ei este cu aproximativ 540 de grade Celsius mai rece decât a Soarelui, iar masa ei este de aproximativ 94% din masa Soarelui. Fiind atât mai mică, cât și mai rece, steaua emite aproximativ jumătate din lumina Soarelui.

Comparații de dimensiune

Alpha Centauri B are aproximativ 86% din lățimea Soarelui, care este următoarea stea mai mare din explorator, și aproape două treimi din volumul Soarelui.
Este de aproximativ 94 de ori mai lată decât Pământul.
Partenera ei, Alpha Centauri A, este de aproximativ 1,4 ori mai lată.
Este de aproximativ 5,6 ori mai lată decât Proxima Centauri, mica pitică roșie care este a treia stea a sistemului.
Dacă Alpha Centauri B ar fi micșorată până la dimensiunea unei mingi de baschet, Alpha Centauri A ar fi o sferă cu un diametru de 34 de centimetri. Cele două stele s-ar roti una în jurul celeilalte la o distanță cuprinsă între aproximativ 340 de metri și 1,1 kilometri.

O pereche de stele

Alpha Centauri A și B se rotesc una în jurul celeilalte o dată la 79,9 ani. Orbita lor este un oval alungit, așa că distanța dintre ele se modifică între aproximativ 11 și 36 de unități astronomice. O unitate astronomică este distanța medie de la Pământ la Soare, de aproximativ 150 de milioane de kilometri.

Perechea se află la aproximativ 4,37 ani-lumină de Soare, iar un an-lumină este distanța pe care o parcurge lumina într-un an, adică aproximativ 9,5 mii de miliarde de kilometri. Proxima Centauri se află puțin mai aproape de Soare, la 4,24 ani-lumină.

O planetă care probabil nu există

În octombrie 2012, Observatorul European Austral (ESO) a anunțat o planetă cu o masă de aproximativ cât cea a Pământului, care orbitează în jurul stelei Alpha Centauri B o dată la 3,2 zile. Planeta fusese descoperită cu instrumentul HARPS de la Observatorul La Silla din Chile. HARPS căuta o oscilație foarte mică, înainte și înapoi, în mișcarea stelei, provocată de atracția gravitațională a unei planete. Oscilația nu depășea 51 de centimetri pe secundă, aproximativ viteza cu care se târăște un bebeluș.

În 2015, Vinesh Rajpaul și colegii săi au reanalizat aceleași măsurători. Ei au arătat că semnalul provenea aproape sigur din tiparul zilelor în care fusese observată steaua, nu de la o planetă. În ianuarie 2017, ESO a adăugat la anunțul său o notă în care se spune că planeta probabil nu există.