How big is V354 Cephei?

V354 Cephei is een rode superreus, een enorme, koele en zeer lichtkrachtige ster, in het sterrenbeeld Cepheus. Volgens een schatting uit 2019 is de ster ongeveer 950 miljoen kilometer breed, ongeveer 690 keer de breedte van de Zon. Die breedte geldt voor het zichtbare oppervlak en is lang niet zeker: een eerdere studie vond de ster meer dan twee keer zo groot.

Grootte

De breedte van V354 Cephei is niet rechtstreeks gemeten. Astronomen berekenen die in plaats daarvan. De totale lichtkracht van een ster hangt af van de oppervlaktetemperatuur en de grootte, dus uit de lichtkracht en de temperatuur volgt de grootte. De lichtkracht wordt op haar beurt berekend uit hoe helder de ster lijkt en hoe ver weg hij staat.

In 2019 gebruikten Maria Messineo en Anthony Brown een afstand van ongeveer 2.100 parsec volgens de ruimtetelescoop Gaia, oftewel 6.800 lichtjaar, waarbij een parsec ongeveer 3,26 lichtjaar is. Met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 3.600 kelvin (graden gemeten vanaf het absolute nulpunt) vonden ze een straal van 685 keer die van de Zon. Dat geeft een breedte van ongeveer 950 miljoen kilometer.

In 2005 plaatsten Emily Levesque en haar collega's de ster op ongeveer 9.000 lichtjaar, de afstand van een groep sterren waartoe hij lijkt te behoren. Ze vonden een straal van 1.520 keer die van de Zon, wat de ster ongeveer 2,1 miljard kilometer breed maakt. Stof tussen de Aarde en de ster dimt het zichtbare licht ongeveer 260 keer, wat de onzekerheid vergroot. Net als de meeste rode superreuzen varieert V354 Cephei ook langzaam en onregelmatig in helderheid.

Groottevergelijkingen

Volgens de schatting uit 2019 is V354 Cephei ongeveer 690 keer zo breed als de Zon.
Als de ster de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak voorbij de baan van Mars reiken, ongeveer 60% van de weg naar de baan van Jupiter. Volgens de schatting uit 2005 zou het oppervlak ver voorbij Jupiter reiken.
Volgens de schatting uit 2019 is de ster bijna precies even breed als Antares, zijn buur in de verkenner, en is Betelgeuze ongeveer een tiende breder.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou V354 Cephei een bal van ongeveer 160 meter breed zijn, ongeveer anderhalf keer de lengte van een American-footballveld.

Lid van een jonge groep

V354 Cephei lijkt te behoren tot Cepheus OB1, een OB-associatie: een verspreide groep jonge sterren waartoe ook hete, massieve sterren behoren. Astronomen gebruiken zulke groepen om rode superreuzen te vinden en hun afstand te schatten, maar het lidmaatschap van een ster is nooit zeker, en dat van V354 Cephei is in twijfel getrokken. Rode superreuzen zijn jong naar de maatstaven van sterren. Ze zijn 4–30 miljoen jaar oud en hebben 9–40 keer de massa van de Zon.

Hoe groot rode superreuzen kunnen worden

In de studie uit 2005 zijn 74 rode superreuzen in de Melkweg gemeten. De vier grootste, waaronder V354 Cephei, kwamen uit op ruwweg 1.500 keer de straal van de Zon. Dat is ongeveer de grootste omvang die theorieën over hoe sterren veranderen naarmate ze ouder worden een rode superreus in de Melkweg toestaan. De andere drie waren KW Sagittarii, KY Cygni en Mu Cephei, soms Herschels Granaatster genoemd.