How big is KY Cygni?

KY Cygni is een rode superreus in het sterrenbeeld Zwaan, op ongeveer 4.800 lichtjaar van de Aarde. Een lichtjaar is de afstand die licht in één jaar aflegt, ongeveer 9,46 biljoen kilometer. Gepubliceerde schattingen geven de ster een breedte van ongeveer 1,2 tot 2 miljard kilometer, ruwweg 880 tot 1.420 keer de breedte van de Zon. Die getallen zijn de breedte van het zichtbare oppervlak van de ster. Ze verschillen, omdat dikke stofwolken de ster aan het zicht onttrekken, waardoor de werkelijke helderheid moeilijk te meten is.

Grootte

Een ster heeft geen vast oppervlak, en de breedte van KY Cygni wordt afgeleid uit twee dingen: het totale licht dat de ster uitstraalt en de temperatuur van het oppervlak. Een koele ster die erg veel licht uitstraalt, moet heel groot zijn. Het oppervlak van KY Cygni is ongeveer 3.500 kelvin, op een temperatuurschaal die bij het absolute nulpunt begint, tegen ongeveer 5.800 voor de Zon.

Het totale licht is het moeilijkste deel. Een studie uit 2005 schatte dat stof in de ruimte tussen KY Cygni en de Aarde het zichtbare licht van de ster met een factor van ongeveer 1.300 verzwakt. Infraroodlicht komt veel gemakkelijker door het stof heen. Met infraroodlicht vond de studie een straal van 1.420 keer die van de Zon, waardoor de ster ongeveer 2 miljard kilometer breed is.

Uit zichtbaar licht kwam in de studie van 2005 een straal die twee keer zo groot was, maar de studie vermoedde dat dat getal te hoog was, en stelde de onzekerheid van de schattingen op ongeveer een vijfde. Een studie uit 2024 gebruikte een afstand die gebaseerd was op metingen van de Gaia-ruimtetelescoop, ongeveer 4.800 lichtjaar, en vond een straal van 883 keer die van de Zon. Daarmee is KY Cygni ongeveer 1,2 miljard kilometer breed. De helderheid van de ster verandert ook onregelmatig.

Groottevergelijkingen

KY Cygni is tussen ongeveer 880 en 1.420 keer zo breed als de Zon, die ongeveer 1,39 miljoen kilometer breed is.
Als KY Cygni de plaats van de Zon innam, zou het oppervlak 4,1–6,6 astronomische eenheden ver reiken, waarbij een astronomische eenheid de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon is. Dat is bij elke schatting voorbij de baan van Mars, en bij de grootste schatting voorbij de baan van Jupiter.
KY Cygni is tussen 1,2 en 1,9 keer zo breed als Betelgeuze, een rode superreus die dichterbij staat en beter is bestudeerd.
Bij de grootste schatting is de ster even breed als VY Canis Majoris, een van de breedste rode superreuzen die anno 2024 in de Melkweg bekend zijn. Bij de kleinste schatting is de ster ongeveer drie vijfde zo breed.
Als de Zon werd verkleind tot de grootte van een basketbal, zou KY Cygni een bal van 210–340 meter breed zijn, de lengte van twee tot drie American-footballvelden.

Hoe groot een rode superreus kan worden

In de studie uit 2005 werden 74 rode superreuzen in de Melkweg gemeten. De grootste, waaronder KY Cygni en Mu Cephei, bleken stralen te hebben van ruwweg 1.500 keer die van de Zon. De studie noemde ze de grootste toen bekende gewone sterren. Die grootte kwam overeen met de grootste die computermodellen van de ontwikkeling van sterren toelieten voor rode superreuzen in de Melkweg. Slechts van twee ongewone sterren was gemeld dat ze groter waren.

Een toekomstige supernova

Rode superreuzen zijn zware sterren in een van de laatste fasen van hun leven, en veel van hen eindigen als supernova's, de explosies van zware sterren. KY Cygni staat in een catalogus uit 2024 van rode superreuzen in de Melkweg, samengesteld voor astronomen die uitkijken naar de volgende supernova in de Melkweg. Een instortende ster zendt een uitbarsting van piepkleine deeltjes uit, neutrino's genoemd, voordat de explosie zichtbaar wordt. Detectoren die ze opvangen, kunnen een vroege waarschuwing en een grove richting geven, en de catalogus zou astronomen helpen vast te stellen welke ster explodeert.