How big is Gomez' Hamburger?

Gomez' Hamburger is een jonge ster, omgeven door een grote schijf van gas en stof die vanaf de Aarde bijna precies van opzij te zien is. Volgens de meest recente schatting van de afstand tot de ster is de schijf ongeveer 1.800 astronomische eenheden (au) breed, ofwel 270 miljard kilometer. Eén au is ongeveer 150 miljoen kilometer, de gemiddelde afstand van de Aarde tot de Zon. De bijnaam komt van de vorm: een donkere band tussen twee heldere lagen, zoals een burger in een broodje.

Grootte

De opgegeven grootte is de breedte van het gas in de schijf. Astronomen brengen dat gas in kaart aan de hand van de zwakke radiogloed van koolmonoxidemoleculen. Aan de hemel beslaat de schijf ongeveer 13 boogseconden, waarbij een boogseconde 1/3.600 van een graad is. Om van die hoek een echte breedte te maken, is de afstand nodig. Die afstand is moeilijk te meten, omdat de schijf de ster verbergt.

Onderzoeken uit 2015 en 2020 gingen uit van een afstand van ongeveer 800 lichtjaar, waarbij een lichtjaar de afstand is die licht in één jaar aflegt. Op die afstand is de gasschijf ongeveer 3.000 au (450 miljard kilometer) breed. In 2026 schatte een team onder leiding van Charles Law de afstand opnieuw, aan de hand van kaarten van het stof tussen de sterren en van de posities van nabije jonge sterren. Het team vond de ster dichterbij, op ongeveer 450 lichtjaar, waardoor de schijf ongeveer 1.800 au breed is.

De schijf is ook dik. Het gas reikt tot ongeveer 350 au boven en onder het midden van de schijf. Zelfs met de nieuwe, kleinere afmeting is de schijf een van de grootste schijven van dit soort die anno 2026 bekend zijn.

Groottevergelijkingen

De straal van de schijf, ongeveer 900 au, is ongeveer even groot als de afstand van de Zon tot het verste punt van de baan van Sedna, ongeveer 937 au.
De schijf is ongeveer 30 keer zo breed als de baan van Neptunus, de buitenste planeet.
Als de baan van Neptunus werd verkleind tot de breedte van een basketbal, zou de schijf ongeveer 7 meter breed zijn.
De straal van de schijf is ongeveer vijf keer de afstand van de Aarde tot Voyager 1, het verste ruimtevaartuig, in september 2026.

Een schijf waarin planeten ontstaan

In 1987 classificeerden astronomen Gomez' Hamburger als een oude ster tegen het einde van haar leven. Ook NASA beschreef de ster zo, in 2002, bij de publicatie van een opname van de Hubble-ruimtetelescoop. In 2008 lieten waarnemingen van het gas zien dat dit gas om de centrale ster draait, zoals planeten om de Zon draaien. Daaruit bleek dat het om een jonge ster met een protoplanetaire schijf ging, een schijf van gas en stof waaruit planeten kunnen ontstaan.

De centrale ster heeft ongeveer 2,2 keer de massa van de Zon. In de zuidelijke helft van de schijf, op ongeveer 280 au van de ster, bevindt zich een dichte gasklomp die GoHam b heet. Die klomp bevat minstens enkele malen de massa van Jupiter. Astronomen denken dat de klomp een reuzenplaneet kan zijn in het allereerste stadium van de vorming, maar dat is niet bevestigd.

Waarom het op een hamburger lijkt

Vanaf de Aarde gezien wijkt de schijf slechts ongeveer 4 graden af van een perfect zijaanzicht. Stof in het midden van de schijf houdt het licht van de ster tegen en vormt de donkere “burger”. Erboven en eronder weerkaatst sterlicht tegen stof in de bovenste lagen van de schijf, en dat vormt de twee heldere “broodjes”. A. Gómez van het Cerro Tololo Inter-American Observatory merkte het object in 1985 als eerste op een fotografische plaat op, en daarom draagt de bijnaam zijn naam.