How big is Neptunus?

Neptunus is de achtste en verste planeet vanaf de Zon, en is gemiddeld 49.244 kilometer breed. Dat getal is de gemiddelde diameter, de breedte van een perfecte bol met hetzelfde volume als Neptunus. Neptunus is een ijsreus: het grootste deel van de massa bestaat uit een hete, dichte vloeistof van water, methaan en ammoniak rond een kleine rotsachtige kern.

Grootte

Neptunus heeft geen vast oppervlak, dus de grootte wordt gemeten tot een bepaald niveau in de atmosfeer. Astronomen gebruiken de hoogte waar de druk 1 bar is, ongeveer gelijk aan de luchtdruk op zeeniveau op de Aarde.

Zo gemeten is Neptunus bij de evenaar 49.528 kilometer breed en van pool tot pool 48.682 kilometer, dus de planeet is iets afgeplat. De grootte van Neptunus is minder nauwkeurig bekend dan die van elke andere planeet: de gemiddelde diameter heeft een onzekerheid van ongeveer 40 kilometer. Slechts één ruimtesonde, Voyager 2 van NASA, heeft Neptunus bezocht. Voyager 2 vloog op 25 augustus 1989 langs.

Groottevergelijkingen

Neptunus is bijna vier keer zo breed als de Aarde, en het volume is ongeveer 58 keer dat van de Aarde.
Uranus is gemiddeld 50.724 kilometer breed, ongeveer 1.480 kilometer breder dan Neptunus. Toch heeft Neptunus ongeveer 18% meer massa.
Als de Aarde werd verkleind tot de grootte van een basketbal van 24 centimeter breed, zou Neptunus een bal van ongeveer 93 centimeter breed zijn. Op dezelfde schaal zou de Zon 26 meter breed zijn en zou Neptunus op ongeveer 85 kilometer afstand om de Zon draaien.
In 1989 zag Voyager 2 op Neptunus een storm, de Grote Donkere Vlek, die groot genoeg was om de hele Aarde te bevatten. Die storm is sindsdien verdwenen.

Gevonden met wiskunde

Neptunus was de eerste planeet die werd gevonden door berekening in plaats van door de hemel af te zoeken. Uranus bewoog niet precies zoals astronomen verwachtten, en de Franse wiskundige Urbain Joseph Le Verrier berekende waar een onbekende planeet moest staan die aan Uranus trok. Johann Gottfried Galle vond Neptunus op de Sterrenwacht van Berlijn in de eerste nacht dat hij zocht, op 23 september 1846.

Neptunus was eerder al gezien zonder te worden herkend. Galileo noteerde de planeet in 1612 en 1613 als een ster.

Een koude, winderige wereld

Neptunus draait op een gemiddelde afstand van ongeveer 4,5 miljard kilometer om de Zon, 30 keer zo ver weg als de Aarde, en één omloop duurt ongeveer 165 aardse jaren. Zonlicht op de Aarde is ruwweg 900 keer zo helder als zonlicht op Neptunus. Op het niveau van 1 bar is de temperatuur ongeveer −201 °C.

Neptunus is de enige planeet die niet met het blote oog te zien is. Neptunus is ook de winderigste planeet: de wind voert wolken van bevroren methaan mee met meer dan 2.000 kilometer per uur.