מה הגודל של ערפילית צפון אמריקה?

ערפילית צפון אמריקה היא ענן של גז זוהר בקבוצת הכוכבים ברבור. היא נקראת כך בגלל קווי המתאר שלה, הדומים ליבשת צפון אמריקה. היא נמצאת במרחק של כ-2,560 שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. במימדה הארוך ביותר הערפילית רחבה כ-90 שנות אור, או 850 טריליון קילומטרים.

גודל

כמו לכל ענן גז, גם לערפילית אין קצה חד, ולכן גודלה תלוי בכמה חלש יכול להיות הזוהר שנכלל במדידה. לפי שני קטלוגים של ערפיליות, המימד הארוך ביותר שלה הוא 120 דקות קשת, או 2 מעלות בשמיים. דקת קשת היא אחד משישים של מעלה.

כדי להפוך זווית בשמיים לרוחב נדרש לדעת את המרחק. טלסקופ החלל גאיה מדד את המרחקים של מאות כוכבים צעירים בערפילית. יחד המדידות ממקמות אותה במרחק של כ-2,560 שנות אור, פלוס מינוס כ-50 שנות אור. במרחק הזה, 2 מעלות הן כ-90 שנות אור.

ערפילית צפון אמריקה וערפילית השקנאי הן שני חלקים של אזור זוהר אחד גדול יותר. מכדור הארץ נראה שביניהן שוכן נתיב אפל של אבק וגז קר, והוא שנותן לערפילית צפון אמריקה את צורתה, כולל החלק הנקרא "מפרץ מקסיקו". האזור כולו רחב כ-3 מעלות, או כ-130 שנות אור.

השוואות גודל

• בהתבוננות מכדור הארץ, הערפילית רחבה בערך פי ארבעה מהירח המלא. היא נראית חלשה על רקע כוכבי שביל החלב, ובמשקפת רואים אותה רק כזוהר קלוש.
• ערפילית אוריון, ענן נוסף שבו נוצרים כוכבים, רחבה כ-24 שנות אור. ערפילית צפון אמריקה רחבה ממנה כמעט פי ארבעה.
• הערפילית רחבה בערך פי 21 מהמרחק מהשמש לפרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לשמש, הנמצא במרחק 4.2 שנות אור.
• אילו המסלול של נפטון סביב השמש הוקטן לרוחבו של סנט אמריקאי, 19 מילימטרים, הכוכב הקרוב ביותר לשמש היה נמצא במרחק כ-85 מטרים ממנה. הערפילית הייתה רחבה כ-1.8 קילומטרים.

הכוכב שמאיר אותה

אור מכוכב חם מאוד מנתק אלקטרונים מהאטומים בגז, וכך הגז זוהר. הגז הוא בעיקר מימן, והוא שנותן לערפילית את צבעה האדמדם.

הכוכב הראשי שמאיר גם את ערפילית צפון אמריקה וגם את ערפילית השקנאי נקרא כוכב באחמאר. למעשה הוא זוג כוכבים מסיביים וחמים מאוד, מהסוג שאסטרונומים מכנים סוג O. הוא שוכן מאחורי הענן האפל של "מפרץ מקסיקו", שמחליש את האור הנראה שלו פי כ-7,000. הכוכב זוהה רק ב-2005.

היכן נוצרים כוכבים

כוכבים חדשים עדיין נוצרים באזור, בעיקר בתוך הנתיב האפל של אבק וגז. מדידות של גאיה מחלקות את הכוכבים הצעירים לשש קבוצות לפחות. שלוש מהקבוצות מתפזרות, וכוכביהן נעים החוצה במהירות של עד כ-8 קילומטרים בשנייה.

כוכב באחמאר נע מהר בהשוואה לכוכבים הצעירים שסביבו. אסטרונומים סבורים שהוא נמלט מאחת הקבוצות לפני כ-1.5 מיליון שנים. ויליאם הרשל גילה את הערפילית ב-1786, והיא רשומה כ-NGC 7000 בקטלוג הכללי החדש של ערפיליות וצבירי כוכבים.

מקורות

• Caldwell 20. NASA.
• The Formation of a Stellar Association in the NGC 7000/IC 5070 Complex: Results from Kinematic Analysis of Stars and Gas. Kuhn et al., The Astrophysical Journal, 2020.
• Distance and Tangential Velocity of the Main Ionizing Star in the North America/Pelican Nebulae with Gaia EDR3. Kuhn and Hillenbrand, Research Notes of the AAS, 2020.
• NGC 2000.0, The Complete New General Catalogue and Index Catalogue of Nebulae and Star Clusters. Sky Publishing and Cambridge University Press, 1988.
• Catalogue of Bright Nebulae. Lynds, Astrophysical Journal Supplement Series, 1965.
• Deepest Ever Look into Orion. European Southern Observatory, 2016.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Proxima's orbit around Alpha Centauri. Kervella et al., Astronomy & Astrophysics, 2017.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Neptune Fact Sheet. NASA, 2024.
• Coin Specifications. United States Mint.