מה הגודל של שביל החלב?

שביל החלב הוא הגלקסיה שבה נמצאים השמש, כדור הארץ וכל הכוכבים שנראים בשמי הלילה. גלקסיה היא קבוצה עצומה של כוכבים, גז ואבק שמוחזקים יחד בכוח הכבידה. דיסקת הכוכבים הראשית של שביל החלב רחבה כ-100,000 שנות אור. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים. כוכבים עמומים יותר מגיעים הרבה יותר רחוק.

גודל

השמש נמצאת בתוך שביל החלב, ולכן אי אפשר לצלם את הגלקסיה כולה מבחוץ. אסטרונומים מסיקים את צורתה וגודלה של הגלקסיה על ידי מיפוי הכוכבים שסביב השמש והשוואת התוצאות לגלקסיות אחרות. סוכנות החלל האירופית (ESA) מתארת את הדיסקה שמכילה את רוב כוכבי הגלקסיה כבעלת רדיוס של כ-50,000 שנות אור ועובי של כ-1,000 שנות אור בלבד. מכאן שרוחב הדיסקה כ-100,000 שנות אור, והוא הרוחב שגם נאס"א מציינת.

לגלקסיה אין קצה חד, כי הכוכבים שלה הולכים ומתדלדלים בהדרגה. מחקר משנת 2018 השווה את ההרכב הכימי של כוכבים רחוקים במישור הדיסקה להרכב הכימי של כוכבים בהילה שסביבה. המחקר מצא כוכבי דיסקה במרחק של לפחות 85,000 שנות אור מהמרכז, וכנראה יותר מ-100,000. אם סופרים את הכוכבים האלה, רוחב הדיסקה כ-170,000 עד 200,000 שנות אור.

סביב הדיסקה יש הילה עגולה בקירוב של כוכבים ישנים וצבירי כוכבים. לפי ESA ההילה מגיעה עד כ-100,000 שנות אור מהמרכז, כך שרוחבה כ-200,000 שנות אור.

השוואות גודל

• דיסקת שביל החלב רחבה בערך פי 6 מיליארד מהמרחק מכדור הארץ לשמש בממוצע.
• אילו הוקטנה הדיסקה לרוחבו של כדור הארץ, המרחק בין השמש לכדור הארץ היה כ-2 מילימטרים, ופרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר לשמש, היה במרחק של כ-540 מטרים מהשמש.
• אילו הוקטנה השמש לגודל של כדור כדורסל, רוחב הדיסקה היה כ-160 מיליון קילומטרים, מעט יותר מהמרחק האמיתי מכדור הארץ לשמש.
• הדיסקה רחבה בערך פי 100 מעוביה. אילו הוקטנה לרוחבו של כדור כדורסל, 24 סנטימטרים, היא הייתה עבה כ-2.4 מילימטרים.
• הדיסקה הבהירה של גלקסיית אנדרומדה, הגלקסיה הגדולה הקרובה ביותר ואחד העצמים באתר הגדולים מעט יותר משביל החלב, רחבה כ-140,000 שנות אור, כלומר בערך פי 1.4 מרוחב דיסקת שביל החלב.

ממה עשוי שביל החלב

שביל החלב הוא גלקסיה ספירלית עם מוט. במרכזו יש בליטה של כעשרה מיליארד כוכבים, רובם ישנים ואדומים, הנמתחת לצורת מוט שאורכו כ-20,000 שנות אור. הדיסקה שסביב הבליטה מכילה את רוב כוכבי הגלקסיה, המסודרים בזרועות ספירליות. מפות של כוכבים צעירים וחמים ושל ענני מימן זוהרים מראות ארבע זרועות עיקריות.

במרכז ממש נמצא חור שחור סופר-מסיבי בשם קשת A*, שמסתו כ-4 מיליון מסות שמש. נאס"א מעריכה שבגלקסיה יש בסך הכול 100 עד 400 מיליארד כוכבים. הגלקסיה כולה נמצאת בתוך הילה גדולה יותר של חומר אפל, שאינו פולט אור ואפשר לזהות אותו רק לפי המשיכה שהוא מפעיל על הכוכבים.

מקומה של השמש בגלקסיה

השמש נמצאת במרחק של כ-26,000 שנות אור ממרכז שביל החלב, בערך באמצע הדרך אל קצה הדיסקה. היא מקיפה את מרכז הגלקסיה, בדומה לאופן שבו כדור הארץ מקיף את השמש. הקפה אחת נמשכת כ-250 מיליון שנים.

כשמסתכלים מתוך הדיסקה השטוחה, כוכבי הגלקסיה יוצרים בלילות חשוכים פס חיוור על פני השמיים. הפס הזה, שנראה כמו חלב, העניק לגלקסיה את שמה. הפס הוא גם רמז לצורת הגלקסיה. אילו שביל החלב היה גלקסיה אליפטית עגולה, הכוכבים שלו היו מפוזרים במקום זאת על פני כל השמיים.

מקורות

• Our Milky Way Galaxy: How Big is Space?. NASA, 2019.
• Guide to our galaxy. European Space Agency.
• The Milky Way Galaxy. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2015.
• Disk stars in the Milky Way detected beyond 25 kpc from its center. López-Corredoira et al., Astronomy & Astrophysics, 2018.
• Third Reference Catalogue of Bright Galaxies (RC3). de Vaucouleurs et al., Springer, 1991, via CDS VizieR.
• A Sub-2% Distance to M31 from Photometrically Homogeneous Near-infrared Cepheid Period-Luminosity Relations Measured with the Hubble Space Telescope. Li et al., The Astrophysical Journal, 2021.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.