מה הגודל של ערפילית ראש הסוס?

ערפילית ראש הסוס היא ענן אפל של גז קר ואבק בקבוצת הכוכבים אוריון, שצורתו דומה בקירוב לראש של סוס. אורכה כ-2.6 שנות אור, כלומר כ-25 טריליון קילומטרים, והיא נמצאת במרחק של כ-1,300 שנות אור מכדור הארץ. שנת אור היא המרחק שהאור עובר בשנה אחת, כ-9.46 טריליון קילומטרים.

גודל

ראש הסוס הוא עמוד של גז ואבק צפופים, הבולט מתוך ענן אפל גדול בהרבה, בשולי אזור של גז מימן זוהר. הוא נראה אפל משום שהוא חוסם את אור הגז הזוהר שמאחוריו. מחקר מ-2009 על היווצרות כוכבים בערפילית מציין שאורכה כ-0.8 פארסקים בקירוב, כאשר פארסק הוא כ-3.26 שנות אור. זה כ-2.6 שנות אור.

מחקרים אחרים מדדו חלקים ממנו. הצוואר הצר המחבר את הראש אל הענן הגדול יותר רחב כ-0.15–0.30 פארסקים, כלומר בערך בין חצי שנת אור לשנת אור אחת. כמו לכל ענן, גם לראש הסוס אין קצה חד, ולכן הגדלים האלה הם בקירוב.

מרחקה של הערפילית נגזר מהכוכב המאיר אותה, סיגמא אוריון, שמרחקו נמדד בכ-388 פארסקים, כלומר כ-1,260 שנות אור. סוכנות החלל האירופית מציינת שמרחקו של ראש הסוס הוא בערך 1,300 שנות אור.

השוואות גודל

• ראש הסוס ארוך בערך ארבע חמישיות פארסק.
• אורכו כשלוש חמישיות המרחק מהשמש לפרוקסימה קנטאורי, שהוא כ-4.2 שנות אור.
• כפי שנראה בשמיים, סיגמא אוריון נמצא במרחק של כ-4 פארסקים (13 שנות אור) מראש הסוס, בערך פי חמישה מאורך הערפילית.
• אילו השמש הוקטנה לגודל של כדור כדורסל, ראש הסוס היה באורך של כ-4,300 קילומטרים, מעט יותר מרוחבו של הירח.

עמוד שהולך ונשחק

סיגמא אוריון היא מערכת צעירה של חמישה כוכבים. אורה מבליט את קווצות הגז לאורך הקצה העליון של ראש הסוס, והקרינה שלה שוחקת את הענן לאט. ענני הגז שהקיפו בעבר את ראש הסוס כבר פונו. קצהו של העמוד צפוף מעט יותר מסביבתו, והוא מטיל צל על החומר שמאחוריו, וכך נוצרה צורת העמוד.

אסטרונומים קוראים לעמודים כאלה "חדקי פיל", והם נפוצים בקצוות של עננים של גז זוהר. הם אינם מחזיקים מעמד לאורך זמן. צפוי שראש הסוס ישרוד עוד כחמישה מיליון שנים לפני שיתפרק. ב-2024 הפיק טלסקופ החלל ג'יימס ווב את תמונות האינפרא-אדום החדות ביותר של ראש הסוס עד כה, ובהן נראים פרטי מבנה עדינים לאורך הקצה המואר שלו.

יעד מפורסם

צורתו של ראש הסוס זוהתה לראשונה על לוח צילום בסוף המאה ה-19. הוא נמצא קרוב לאלניטק, מעט דרומית לו. אלניטק הוא הכוכב המזרחי ביותר מבין שלושת הכוכבים בחגורת אוריון. אסטרונומים חובבים רואים בו מבחן מיומנות, משום שהוא אחד העצמים הקשים יותר לצפייה בטלסקופ חובבים. ב-2000 הצביעו ברשת יותר מ-5,000 איש כדי לבחור בו כיעד של טלסקופ החלל האבל.

מקורות

• An Infrared Census of Star Formation in the Horsehead Nebula. Bowler et al., The Astronomical Journal, 2009.
• Velocity field and star formation in the Horsehead nebula. Hily-Blant et al., Astronomy & Astrophysics, 2005.
• Magnetic fields in the Horsehead Nebula. Hwang et al., The Astronomical Journal, 2023.
• VLT Images the Horsehead Nebula. European Southern Observatory, 2002.
• Eleven years in orbit: Hubble observes the popular Horsehead nebula. ESA/Hubble, 2001.
• Hubble Sees a Horsehead of a Different Color. NASA, 2013.
• Webb captures iconic Horsehead Nebula in unprecedented detail. ESA/Webb, 2024.
• Euclid's view of the Horsehead Nebula. European Space Agency, 2023.
• Measuring the Universe. International Astronomical Union.
• The Nearest Neighbor Star. NASA Goddard Space Flight Center, Imagine the Universe, 2020.
• Sun Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.