מה הגודל של שונית המחסום הגדולה?

שונית המחסום הגדולה היא מערכת עצומה של שוניות אלמוגים מול החוף הצפון-מזרחי של אוסטרליה. היא משתרעת על כ-2,300 קילומטרים לאורך חוף קווינסלנד. היא אינה חומה אחת של אלמוגים אלא שרשרת של כ-3,000 שוניות נפרדות, וכן כ-1,050 איים. נכון ל-2026, זו המערכת האקולוגית הגדולה ביותר של שוניות אלמוגים בעולם.

גודל

הרשות לפארק הימי של שונית המחסום הגדולה, הגוף הממשלתי האוסטרלי המנהל את השונית, מציינת שאורכה 2,300 קילומטרים, הנמדדים לאורך החוף. נשיונל ג'יאוגרפיק מציינת את אותו מספר. השונית משתרעת על פני 14 מעלות רוחב, מ-10 עד 24 מעלות דרומית לקו המשווה, כלומר כ-1,550 קילומטרים מצפון לדרום. אורכה גדול יותר מכך משום שהיא נטויה ביחס לקווי הרוחב.

מערכת השוניות משתרעת מחוף היבשת עד 250 קילומטרים אל תוך הים. הפארק הימי שמגן עליה משתרע על 344,400 קילומטרים רבועים. האיים שלה נעים בין איי חול קטנים על השוניות, הנקראים קיי, ועד איים גדולים וסלעיים, שאחד מהם נישא לגובה של יותר מ-1,100 מטרים מעל פני הים.

השוואות גודל

• השונית ארוכה בערך כרוחבו של כוכב הלכת הננסי אריס, 2,326 קילומטרים, וקצרה מעט מרוחבו של פלוטו, 2,377 קילומטרים.
• היא ארוכה בערך פי 1.8 מרוחבה של טקסס ממזרח למערב.
• מבחינת שטח, הפארק הימי הוא בערך מחצית מטקסס.
• אורכה של השונית הוא כשני שלישים מקוטרו של הירח, 3,475 קילומטרים.
• כ-55 מרתונים, כל אחד באורך 42.195 קילומטרים, מונחים זה אחר זה, היו מגיעים מקצה אחד של השונית לקצה השני.

איך אלמוגים בונים שונית

שוניות אלמוגים נבנות בעיקר בידי אלמוגים קשים, בעלי חיים קטנים שמפרישים שלדים של סידן פחמתי, המינרל שממנו עשויה אבן גיר. שכבה על שכבה יוצרים השלדים מבנה של אבן גיר, המכוסה בעור דק של אלמוגים חיים. אצות אלמוגיות, ספוגים, רכיכות ויצורים חיים אחרים מוסיפים לו.

באלמוגים רבים הבונים שוניות יש אצות זעירות החיות בתוכם. האצות משתמשות באור השמש כדי לייצר מזון, ומשתפות בו את האלמוג. כשהמים מתחממים יותר מדי, האלמוגים מגרשים את האצות והופכים לבנים, תהליך הנקרא הלבנה. ההלבנה אינה הורגת תמיד את האלמוגים, אך חום קיצוני עלול להרוג כמויות גדולות של אלמוגים.

הגנה על השונית

הרשות מנהלת את השונית מאז 1975, לפי חוק שנחקק באותה שנה, והפארק הימי הוכרז בקטעים בין 1979 ל-2001. ב-1981 הפכה השונית לאתר מורשת עולמית, מערכת שוניות האלמוגים הראשונה בעולם שנכללה ברשימה. חיים בה כ-1,625 מיני דגים ושישה מבין שבעת מיני צבי הים בעולם.

נכון ל-2026, הרשות מציינת את שינוי האקלים כאיום הגדול ביותר על השונית. גלי חום ימיים, תקופות של מים חמים באופן חריג בים, גרמו להלבנה המונית, שבה אלמוגים בחלקים גדולים מהשונית מלבינים בבת אחת. זה קרה ב-2016, 2017, 2020, 2022 ו-2024, וגם בשנים קודמות.

מקורות

• Protecting the Great Barrier Reef. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2026.
• The Great Barrier Reef: vast, beautiful, under pressure. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2020.
• Great Barrier Reef Outlook Report 2024. Great Barrier Reef Marine Park Authority, 2024.
• Great Barrier Reef. UNESCO World Heritage Centre.
• Great Barrier Reef. National Geographic Society, 2025.
• Faraway Eris is Pluto's Twin. European Southern Observatory, 2011.
• Pluto: Facts. NASA.
• Texas' Natural Environment. Texas Almanac.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Marathon. World Athletics.