מה הגודל של כארון?

כארון הוא הגדול מבין חמשת הירחים של פלוטו, ורוחבו כ-1,212 קילומטרים. זה מעט יותר ממחצית מרוחבו של פלוטו עצמו. אין ירח ידוע אחר שגדול כל כך ביחס לעולם שהוא מקיף.

גודל

המדידה הטובה ביותר של גודל כארון מגיעה מהחללית ניו הורייזנס (New Horizons) של נאס"א, שחלפה ליד פלוטו וכארון ב-14 ביולי 2015. מדענים שרטטו את קצה כארון בתצלומי החללית ומצאו רדיוס ממוצע של 606 קילומטרים, פלוס מינוס קילומטר אחד. מכאן שרוחבו של כארון 1,212 קילומטרים.

כארון עגול. אותו מחקר לא מצא בקטבים שלו שיטוח שאפשר למדוד, פחות מחצי אחוז. מדידות קודמות מכדור הארץ, שבהן תזמנו כמה זמן כארון חסם את האור של כוכב רחוק, נתנו רדיוס דומה.

השוואות גודל

• אילו פלוטו הוקטן לגודל של כדור כדורסל, כארון היה כדור ברוחב כ-12 סנטימטרים, שמקיף אותו במרחק של כ-2 מטרים בלבד. אילו כדור הארץ הוקטן במקום זאת לגודל של כדור כדורסל, הירח היה כדור טניס במרחק של כ-7 מטרים.
• הירח רחב בערך פי 2.9 מכארון, וכדור הארץ רחב בערך פי 10.
• קוואוואר, העולם העגול הקטן יותר הבא בתור באתר, רחב כ-1,090 קילומטרים, ולכן כארון רחב ממנו בכ-11%.
• חגורת קניונים בכארון היא באורך של יותר מ-1,600 קילומטרים, בערך פי ארבעה מאורכו של גרנד קניון.

נעולים פנים אל פנים

כארון מקיף את פלוטו פעם אחת בכל 6.4 ימים, ופלוטו מסתובב סביב עצמו פעם אחת באותו זמן. כתוצאה מכך אותו צד של כארון פונה תמיד אל פלוטו, ואותו צד של פלוטו פונה תמיד אל כארון. תופעה זו נקראת נעילה גאותית הדדית. מפלוטו, כארון לעולם אינו עולה ואינו שוקע, אלא מרחף מעל אותה נקודה על פני השטח של פלוטו.

המרחק בין השניים כ-19,600 קילומטרים בלבד, בערך פי שמונה מרוחבו של פלוטו. הירח, לעומת זאת, נמצא במרחק של כ-30 רוחבי כדור הארץ מכדור הארץ. מכיוון שכארון גדול כל כך וקרוב כל כך, פלוטו וכארון נקראים לפעמים כוכב לכת ננסי כפול.

גילוי ושם

ג'יימס כריסטי ורוברט הרינגטון גילו את כארון ביוני 1978 במצפה הכוכבים הימי של ארצות הברית בפלגסטף שבאריזונה. הם לא חיפשו ירחים אלא ניסו לקבוע במדויק את מסלולו של פלוטו. כריסטי הבחין שפלוטו נראה מוארך בכמה תצלומים, ושהבליטה נעה סביב פלוטו כל 6.39 ימים. הוא מצא את אותה התארכות בתצלומים ישנים יותר, ותצלומים נוספים אישרו שמדובר בירח.

כריסטי קרא לו על שם כארון, המעבורן המיתולוגי שהעביר נשמות על פני נהר אכרון, אחד הנהרות סביב עולם המתים של האל פלוטו. הוא בחר בשם גם משום שארבע האותיות הראשונות של השם באנגלית (Char) זהות לארבע האותיות הראשונות בשם אשתו, שרלין (Charlene).

פני שטח סדוקים ואדמדמים

ניו הורייזנס מצאה עולם מגוון הרבה יותר ממה שמדענים רבים ציפו, עם הרים, קניונים ומפולות. בצבע, המאפיין הבולט ביותר של כארון הוא אזור אדמדם סביב הקוטב הצפוני שלו, שכונה באופן לא רשמי מורדור מקולה (Mordor Macula).

חגורה של שברים וקניונים חוצה את כל פני כארון, ובמקומות מסוימים היא עמוקה פי שניים מגרנד קניון. המישורים שמדרום לה מכילים פחות מכתשים, ולכן הם צעירים יותר. רעיון אחד שנדון הוא שאוקיינוס בתוך כארון קפא מזמן, והשינוי בנפח סדק את הקרום ופתח אותו.

מקורות

• Mean radius and shape of Pluto and Charon from New Horizons images. Nimmo et al., Icarus, 2017.
• Pluto Fact Sheet. NASA, 2024.
• Charon. NASA, 2024.
• Moons of Pluto. NASA, 2025.
• Pluto's Big Moon Charon Reveals a Colorful and Violent History. NASA, 2015.
• The visible and thermal light curve of the large Kuiper belt object (50000) Quaoar. Kiss et al., Astronomy and Astrophysics, 2024.
• Earth Fact Sheet. NASA, 2024.
• Moon Fact Sheet. NASA, 2024.
• Official Basketball Rules 2026: Basketball Equipment. FIBA, 2026.
• Rules of Tennis 2026. International Tennis Federation, 2026.