How big is Pluuto?

Pluuto on kääbusplaneet Kuiperi vöös, piirkonnas, kus Neptuunist kaugemal tiirlevad ümber Päikese jäised maailmad. Selle läbimõõt on 2 377 kilomeetrit, umbes kaks kolmandikku Maa Kuu laiusest. Alates avastamisest 1930. aastal kuni 2006. aastani peeti seda üheksandaks planeediks.

Suurus

Pluuto suurust oli Maalt raske mõõta. Kauge keha suuruse määramiseks jälgivad astronoomid sageli, kuidas keha liigub tähe eest läbi. Seda nähtust nimetatakse okultatsiooniks. Pluuto õhuke atmosfäär aga varjab selle täpset serva. 2011. aastal jäid hinnangud selle läbimõõdule veel vahemikku 2 300–2 400 kilomeetrit.

NASA kosmosesond New Horizons lahendas küsimuse, lennates 14. juulil 2015 Pluutost mööda. Sondi kaamera pildid, mis tehti lähenemisel, andsid esmalt läbimõõduks umbes 2 370 kilomeetrit, mis on rohkem kui paljudes varasemates hinnangutes. Piltide hilisem analüüs andis raadiuseks ehk kauguseks keskpunktist pinnani 1 188,3 kilomeetrit, pluss-miinus 1,6 kilomeetrit. Seega on Pluuto läbimõõt umbes 2 377 kilomeetrit. Pluuto on kerakujuline ja poolustel mõõdetavat lamenemist pole.

Suuruste võrdlused

Pluuto on umbes kaks kolmandikku Kuu laiusest (Kuu läbimõõt on 3 475 kilomeetrit) ja veidi vähem kui viiendik Maa laiusest.
Pluuto suurima kuu Charoni läbimõõt on 1 212 kilomeetrit, umbes pool Pluuto laiusest. Ükski teine Päikesesüsteemi kuu pole nii suur selle keha suhtes, mille ümber see tiirleb.
Kui Pluuto oleks kahandatud korvpalli suuruseks, oleks Charon umbes 12 sentimeetri läbimõõduga pall, mis tiirleks umbes 2 meetri kaugusel.
Teise kääbusplaneedi Erise läbimõõt on 2 326 kilomeetrit, umbes 50 kilomeetri võrra väiksem kui Pluuto läbimõõt. Erise mass on aga umbes 27% suurem.
Pluuto on peaaegu kaks korda laiem kui USA osariik Texas idast läände.

Planeedist kääbusplaneediks

Pluuto avastas 18. veebruaril 1930 Clyde Tombaugh, kasutades teleskoopi Lowelli observatooriumis Arizonas Flagstaffis. Nime soovitas Inglismaal Oxfordis elanud 11-aastane tüdruk Venetia Burney, Rooma allilma jumala järgi. Pluuto oli 76 aastat üheksas planeet.

Hiljem leidsid astronoomid Neptuunist kaugemal teisigi jäiseid maailmu, nende seas Erise, mis tundus esialgu Pluutost suurem. 2006. aastal hääletas Rahvusvaheline Astronoomialiit uue määratluse üle. Selle järgi tiirleb kääbusplaneet ümber Päikese ja on piisavalt suur, et tema raskusjõud tõmbaks ta peaaegu kerakujuliseks, kuid ta pole oma orbiidi ümbrust teistest kehadest puhastanud. Pluuto loetakse kääbusplaneediks, sest teised kehad võivad ristuda tema teega ümber Päikese.

Pikk kaldu orbiit

Pluuto orbiit on välja venitatud ovaal, mis on planeetide orbiitide suhtes kaldu. Selle kaugus Päikesest on 30 kuni 49,3 astronoomilist ühikut, kusjuures üks astronoomiline ühik on Maa keskmine kaugus Päikesest, umbes 150 miljonit kilomeetrit. Keskmiselt on Pluuto Päikesest 5,9 miljardi kilomeetri kaugusel ja üks tiir võtab aega 248 aastat. Aastatel 1979–1999 oli see Päikesele lähemal kui Neptuun.

Keskmisel kaugusel kulub päikesevalgusel Pluutole jõudmiseks 5,5 tundi ja selle pind võib olla kuni −240 °C külm. Selle kõrgeimad mäed, 2–3 kilomeetri kõrgused, on hiiglaslikud veejää tükid. Selle silmapaistvaimatel tasandikel kraatreid pole ja need paistavad koosnevat külmunud lämmastikust.