How big is VV Cephei A?

VV Cephei A es una supergigante roja, una estrella enorme y fría, y la mayor de las dos estrellas de la binaria eclipsante VV Cephei, en la constelación de Cefeo. Cada 20,3 años pasa por delante de su pequeña y caliente compañera y la oculta durante más de un año. Su tamaño es incierto: un estudio de 2018 usó un radio de unas 1 000 veces el del Sol, lo que le da unos 1 400 millones de kilómetros de diámetro. Estudios anteriores de sus eclipses la hallaron todavía mayor.

Tamaño

VV Cephei A eclipsa a su compañera, así que su tamaño puede calcularse a partir de la órbita de las dos estrellas. La clave es cuánto tiempo permanece oculta la compañera. Estudios publicados en 1971 y 1977 dieron radios de 1 200 y 1 600 veces el del Sol, y un estudio de 1980 fijó un límite superior de 1 900 veces. Esas cifras supondrían que la estrella tiene entre 1 700 y 2 200 millones de kilómetros de diámetro, y como máximo 2 600 millones.

Los resultados dependen de la inclinación de la órbita, que no se conoce con exactitud, y de cómo se defina el borde de la estrella. En 2018, un equipo que estudió su eclipse más reciente usó un radio menor, de unas 1 000 veces el del Sol. Una estimación de 2019 basada en la distancia a la estrella dio solo unas 390 veces. Pero las distancias medidas para estrellas como esta no son fiables, porque su movimiento orbital y su gran tamaño perturban la medición.

VV Cephei A también es una estrella variable. Como otras supergigantes rojas, cambia de brillo por sí sola, con un periodo principal de unos 150 días.

Comparaciones de tamaño

Según la cifra de 2018, VV Cephei A tiene unas 1 000 veces el ancho del Sol.
Si VV Cephei A ocupara el lugar del Sol, su superficie llegaría casi hasta la órbita de Júpiter. Con la estimación anterior de 1 600 veces el radio del Sol, llegaría más allá de Júpiter, a unos tres cuartos del camino hacia la órbita de Saturno.
VV Cephei A tiene aproximadamente 1,3 veces el ancho de Betelgeuse y aproximadamente 1,5 veces el de Antares, dos de sus vecinas en el explorador.
La luz, que viaja a unos 300 000 kilómetros por segundo, tarda unos 77 minutos en cruzar la estrella.
Si el Sol se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, VV Cephei A sería una bola de unos 240 metros de diámetro, más del doble de la longitud de un campo de fútbol americano.

Una binaria eclipsante

En 2018, VV Cephei era la binaria eclipsante más brillante conocida del cielo que incluía una supergigante roja como esta. Su compañera es una estrella caliente del tipo que los astrónomos llaman B temprano, con un radio mucho menor que el de la supergigante. Un estudio publicado en 1977 halló que cada estrella tiene unas 20 veces la masa del Sol. Las dos siguen una órbita ovalada y alargada, y la distancia media entre ellas es de unas cinco veces el radio de la supergigante.

El último eclipse total empezó en octubre de 2017 y duró aproximadamente un año y medio. Se espera el próximo hacia 2038. Como la compañera brilla a través de las capas exteriores de la supergigante cuando pasa por detrás de ella, los eclipses dan a los astrónomos la oportunidad de estudiar la atmósfera y el viento de una supergigante roja.

Gas que fluye entre las estrellas

La supergigante expulsa gas en un viento lento de unos 20 kilómetros por segundo, y con él pierde aproximadamente una masa solar cada 670 000 años. Parte de ese gas cae sobre la compañera, donde el gas brilla con intensidad en la luz roja del hidrógeno. En noviembre de 1997, el Telescopio Espacial Hubble hizo las primeras observaciones ultravioleta de uno de los eclipses totales del sistema, y siguió observando el sistema hasta 2003.