How big is Galaxia Renacuajo?

La galaxia del Renacuajo, catalogada también como UGC 10214 y Arp 188, es una galaxia espiral perturbada con una larga cola de estrellas. Desde el borde más alejado de su disco hasta el final de su cola, mide unos 400 000 años luz de largo. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año, unos 9,46 billones de kilómetros. La galaxia está a unos 420 millones de años luz, en la constelación de Draco.

Tamaño

El tamaño del Renacuajo es su longitud, medida a lo largo del disco y la cola juntos. Thomas Jarrett y sus colegas encontraron que el disco principal mide unos 124 000 años luz de diámetro, y que la cola se extiende otros 245 000 años luz más allá. Eso suma unos 370 000 años luz en total. El equipo del Hubble de la Agencia Espacial Europea describe la cola como una extensión de más de 280 000 años luz, lo que haría que la galaxia entera midiera algo más de 400 000 años luz de largo.

El gas de hidrógeno, detectado con radiotelescopios, también se extiende a lo largo de la cola, unos 100 000 pársecs, es decir, unos 330 000 años luz. Un pársec equivale a unos 3,26 años luz. Los tamaños dependen además de la distancia que supone cada estudio, y esa distancia tiene una incertidumbre de varios por ciento.

Comparaciones de tamaño

El disco del Renacuajo por sí solo es algo más ancho que el disco de la Vía Láctea, que mide unos 100 000 años luz de diámetro. Con su cola, el Renacuajo mide de largo unas cuatro veces el ancho de la Vía Láctea.
Si la Vía Láctea se redujera al tamaño de un balón de baloncesto, el disco del Renacuajo mediría unos 30 centímetros de diámetro, y su cola se extendería unos 60 centímetros por detrás de él.
La cola por sí sola mide más o menos lo mismo que el ancho de la galaxia elíptica gigante NGC 4889, unos 250 000 años luz.
El Renacuajo entero, cola incluida, mide aproximadamente un sexto de la distancia de la Vía Láctea a la galaxia de Andrómeda, unos 2,5 millones de años luz.

Cómo se formó la cola

La forma del Renacuajo procede de una colisión. Una galaxia pequeña, compacta y muy azul pasó cerca del Renacuajo, y la gravedad de la galaxia pequeña tiró de él. El tirón sacó estrellas y gas del disco del Renacuajo y los estiró hasta formar la larga cola. Los astrónomos llaman cola de marea a una corriente como esta.

En la imagen del Hubble, la intrusa todavía se ve a través de la parte superior izquierda del disco del Renacuajo. Ese equipo la describe como una probable galaxia de «golpe y fuga» que ahora abandona el lugar. Contiene menos de una décima parte del gas que tiene el Renacuajo. Dividir la longitud de la cola entre la velocidad a la que se expulsó su gas sugiere que el encuentro tuvo lugar hace unos 250 millones de años.

Cúmulos de estrellas jóvenes en la cola

Las imágenes del Hubble muestran decenas de cúmulos de estrellas azules brillantes en los brazos espirales y la cola del Renacuajo. En cada uno se formaron hasta aproximadamente un millón de estrellas. Los cúmulos se ven azules porque contienen estrellas muy masivas, cuya temperatura es unas 10 veces la del Sol y cuyo brillo es un millón de veces el del Sol.

Algunos cúmulos de la cola tienen solo de 3 a 10 millones de años, mucho menos que la propia cola. Deben de haberse formado dentro de la cola mucho después de la colisión, no en el disco. Es probable que dos grandes grupos de estrellas jóvenes de la cola se conviertan en galaxias enanas, galaxias pequeñas que orbitarán alrededor del Renacuajo.